La peste noire a inspiré des écrivains médiévaux pour documenter leur ère de peste. Leurs angoisses et leurs peurs ne sont pas sans rappeler les nôtres même si leurs solutions diffèrent. (Shutterstock)
Un fléau aux proportions graves ravage le monde. Mais pas pour la première fois.
De 1347 à 51, le Peste noire tué entre un dixième et un demi (ou plus) de la population européenne.
Un chroniqueur anglais, Thomas Walsingham, a noté comment cette «grande mortalité» a transformé le monde connu: «Des villes jadis remplies de gens ont été vidées de leurs habitants, et la peste s'est propagée si profondément que les vivants ont à peine pu enterrer les morts.«Alors que le nombre de morts augmentait à des taux exponentiels, les loyers diminuaient et des étendues de terres tombaient en ruine»faute de locataires qui la cultivaient…. »
La miniature de Pierart dou Tielt, Burying Plague Victims of Tournai. (Wikimedia Commons)
En tant qu'historien médiéval, j'enseigne le sujet de la peste depuis de nombreuses années. À tout le moins, les sentiments de panique entre la peste noire et la pandémie de COVID-19 rappellent.
Comme la crise d'aujourd'hui, les écrivains médiévaux ont lutté pour donner un sens à la maladie; les théories sur ses origines et sa transmission abondaient, certaines plus convaincantes que d'autres. Quel que soit le résultat, «… tant de misère s'ensuivit», écrivait un autre auteur anglais, on craignait que le monde «peine à retrouver son état antérieur. »
Une maladie sans frontières
Les écrivains médiévaux ont produit une variété de réponses pour les origines de la peste. Gabriele de Mussis Histoire de Morbo attribue la cause au «bourbier de la méchanceté multiple», aux «vices innombrables» et au «capacité illimitée pour le mal»Manifesté par toute une race humaine ne craignant plus le jugement de Dieu.
Décrivant ses origines orientales, il a en outre noté comment les Génois et les Vénitiens avaient importé la maladie en Europe occidentale depuis Caffa (l'Ukraine moderne); «Porter les fléchettes de la mort», des marins débarquant dans ces villes portuaires italiennes ont involontairement répandu le «poison» à leurs proches, parents et voisins.
Maître de Bruges du rendu de 1482 de Giovanni Boccaccio et Florentins qui ont fui la peste. (Bibliothèque royale des Pays-Bas)
Contenir la maladie semblait presque impossible. Comme l'a écrit Giovanni Boccaccio à propos de Florence, le résultat a été d'autant plus grave que ceux qui souffraient de la maladie «se sont mêlés à des personnes qui n'étaient pas encore affectées…» Comme un «course de feu à travers des substances sèches ou huileuses», Des personnes en bonne santé sont tombées malades.
Possédant le pouvoir de «tuer un grand nombre uniquement par l'air», par le souffle ou la conversation, pensait-on, la peste »ne pouvait être évité. »
À la recherche d'un remède
Les chercheurs ont travaillé sans relâche pour trouver un remède. La Faculté de médecine de Paris a consacré ses énergies à découvrir les causes de ces événements étonnants, qui «les esprits les plus doués»Avaient du mal à comprendre. Ils se sont tournés vers des experts sur astrologie et des médicaments sur les causes de l'épidémie.
Étienne Colaud, «Une réunion de médecins à l'université de Paris». Tiré du manuscrit «Chants royaux». (Bibliothèque nationale de France).
Sur ordre du pape, des examens anatomiques ont été effectués dans de nombreuses villes italiennes «pour découvrir les origines de la maladie». Lorsque les cadavres ont été ouverts, toutes les victimes se sont révélées avoir «poumons infectés. »
Non content d'une incertitude persistante, les maîtres parisiens se sont tournés vers la sagesse ancienne et ont compilé un livre de connaissances philosophiques et médicales existantes. Pourtant, ils ont également reconnu les limites de laexplication sûre et parfaite compréhension», Citant Pline selon laquelle«certaines causes accidentelles de tempêtes sont encore incertaines ou ne peuvent être expliquées. »
Auto-isolement et interdiction de voyager
La prévention était essentielle. Quarantine et l'auto-isolement étaient des mesures nécessaires.
En 1348, pour éviter que la maladie ne se propage dans la région toscane de Pistoia, des amendes sévères ont été imposées contre la circulation des peuples. Des gardes ont été placés aux portes de la ville pour empêcher les voyageurs d'entrer ou de sortir.
Ces ordonnances civiques stipulaient qu'il était interdit d'importer du linge ou des tissus en laine susceptibles de transmettre la maladie. Démontrant des problèmes d'hygiène similaires, les cadavres devaient rester en place jusqu'à ce qu'ils soient correctement enfermés dans une boîte en bois «pour éviter la puanteur nauséabonde qui provient des cadavres»; de plus, des tombes ont été creusées »deux bras et demi de profondeur. »
Les bouchers et les détaillants sont néanmoins restés ouverts. Et pourtant, un certain nombre de réglementations ont été imposées afin que "les vivants ne soient pas rendus malades par la nourriture pourrie et corrompue", avec de nouvelles interdictions pour minimiser "la puanteur et la corruption" considérées comme nuisibles aux citoyens de Pistoia.
Réponse et résolution de la communauté
Les autorités ont réagi de différentes manières à l'épidémie. Reconnaissant l'arrivée de la peste par bateau, les habitants de Messine »expulsé les Génois de la ville et du port à toute vitesse. " En Europe centrale, les étrangers et les commerçants ont été bannis des auberges et «obligé de quitter la zone immédiatement. »
Ces mesures étaient sévères, mais apparemment nécessaires étant donné la réaction sociale variée face à la peste. Comme Boccaccio l'a raconté dans son Decameron, tout l'éventail des comportements humains s'ensuivit: de la dévotion religieuse extrême, une vie sobre, l'auto-isolement et un régime restreint à la lutte contre le mal par la consommation excessive d'alcool, le chant et les réjouissances.
Les flagellants à Doornik en 1349. Les gens sont représentés en train de faire des flagellations comme un acte de pénitence. (Wikimedia Commons)
La peur de la contagion a érodé les coutumes sociales. Le nombre de morts a augmenté si haut dans de nombreuses régions que les enterrements et les services religieux sont devenus impossibles: nouvelles coutumes religieuses émergé concernant préparer et présider à la mort.
Les familles ont changé. Un compte rendu de Padoue mentionne comment «la femme a fui l'étreinte d'un cher mari, le père celui d'un fils et le frère celui d'un frère. »
En fin de compte, il y a un élément humain à endiguer trop souvent perdu dans les archives historiques. Son influence ne doit pas être sous-estimée ou oubliée. La réponse moderne à la pandémie évoque une réponse communautaire similaire. Différentes par leur portée et leur ampleur, et même par leur pratique médicale, les actions administratives et de santé publique restent essentielles.
Mais en 2020, nous ne voyons pas, comme le déplorait Boccace, voir la loi et l'ordre social s'effondrer. Les tâches et responsabilités essentielles sont toujours en cours. Contre notre propre fléau du XXIe siècle, la sagesse et l'ingéniosité prévalent; les citoyens tiennent «aux conseils des médecins et à tout le pouvoir de la médecine» qui, contrairement au 21e siècle, est tout sauf «sans profit et sans succès. »
A propos de l'auteur
Kriston R. Rennie, chercheur invité à l'Institut pontifical d'études médiévales de Toronto et professeur agrégé d'histoire médiévale, L'Université du Queensland
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
