Leçons de l'escalade L'échelle sociale dans la Rome antique

Il est facile d'imaginer la Rome antique comme une société où les empereurs, les sénateurs et les autres nobles étaient assis au sommet d'une masse statique et indifférenciée de Romains ordinaires (qui à leur tour étaient assis au-dessus de la masse des esclaves). Mais la société romaine était, en fait, fortement stratifiée et les gens de tous les niveaux sociaux ont fait de grands efforts pour améliorer leur sort dans la vie et gravir les échelons sociaux. Certains ont même réussi à rejoindre les rangs les plus riches de l'empire.

La vision traditionnelle du peuple romain qui se prélasse aux jeux ignore à quel point ils devaient travailler. Comme Pline le Jeune a noté lorsqu'il recommande un jeune homme à un ami: «Il aime le travail dur autant que les pauvres le font habituellement». La plupart des hommes libres dans le pays étaient des paysans et dans les villes et les cités étaient des travailleurs non qualifiés, effectuant des travaux tels que le transport des marchandises importées aux quais de Rome à Ostia et la construction des grands bâtiments impériaux, comme le Colisée.

Le travail manuel n'allait jamais bien payer et ne fournissait probablement qu'un peu plus qu'un revenu de subsistance. La principale façon pour les gens d'améliorer leur qualité de vie était d'acquérir une compétence. Si un travailleur pouvait apprendre un métier, son revenu en tant qu'artisan pouvait aisément augmenter pour doubler ou tripler celui d'un travailleur non qualifié.

ancienne rome 11 24Salaires moyens, en denarii, dans AD301.

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La variété des emplois qualifiés que nous trouvons dans les sources est extraordinaire. Plus de métiers 225 sont répertoriés sur les pierres tombales et autres inscriptions. UNE lettre attribuée à l'empereur Hadrien, par exemple, nous donne une idée du secteur concurrentiel que la population urbaine d’Alexandrie a démontré dans sa quête de gagner sa vie:

Personne n'est inactif. Certains sont des souffleurs de verre, d'autres des fabricants de papier, tous du moins sont des tisseurs de linge ou semblent appartenir à un métier ou un autre ... Leur seul dieu est l'argent, que tout le monde adore.


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Les femmes ont également joué un rôle économique important. Le fait que les femmes ne figurent que dans les différentes professions de 35 montre cependant que leurs possibilités étaient beaucoup plus limitées. Ils travaillaient principalement dans le secteur des services, filant la laine, fabriquant des bijoux, servant dans les tavernes, la coiffure et la confection de vêtements.

Banque et commerce

Si un Romain avait du capital, prêter de l'argent pourrait être très rentable. Une source décrit des prêteurs commerciaux "Se réjouir de l'accumulation d'argent qui augmente de jour en jour". Leur joie était compréhensible car 12% d'intérêt était généralement facturé pour les prêts non garantis. Intérêts sur les prêts à court terme en période de crise pourrait atteindre 50%. Et si l'emprunteur ne parvient pas à effectuer les paiements à temps, les créanciers détiennent des pouvoirs légaux considérables et peuvent vendre toutes les possessions du débiteur - y compris ses enfants - en esclavage.

Le commerce était une autre activité lucrative - et les routes maritimes de l'empire étaient occupées par des navires transportant toutes sortes de marchandises, telles que le vin, la poterie, l'huile d'olive, les épices et les esclaves. L'aristocratie méprisait le commerce comme étant au-dessous d'eux, mais cela ne les empêchait pas d'utiliser des hommes de tête pour mener à bien leurs affaires. Il semble que les anciens esclaves étaient souvent utilisés dans ce rôle, sans doute parce qu'ils pouvaient être plus sûrs de faire ce qu'on leur disait et de remettre la plus grande partie des profits à la fin du contrat.

Ces affranchis revendiquaient souvent avec fierté leur statut prospère et libre sur des inscriptions sur leurs tombes. Certains anciens esclaves des empereurs sont devenus extrêmement influents et riches, comme Narcisse - un ancien esclave de l'empereur Claudius au premier siècle après JC qui a ensuite accumulé une richesse et une influence considérables en tant qu'affranchi. Le statut d'affranchis en tant qu'anciens esclaves, cependant, signifiait qu'ils n'étaient jamais pleinement acceptés parmi l'élite sociale.

Grande ligue

Si un Romain voulait le rendre vraiment grand, il devait devenir une célébrité. Gladiateurs réussis ont été adorés par les foules. Les mosaïques les présentant étaient répandues. Ils étaient un sujet de conversation commun et même une bouteille de bébé en argile à Pompéi portait la figure d'un gladiateur - sans doute pour que l'enfant puisse boire de force et de courage avec son lait. Les combattants étaient grassement payés pour leur travail mais, bien sûr, peu survécurent pour jouir d'une vieillesse prospère.

Les cochers semblent avoir gagné le plus, reflétant la grande popularité des courses de chars régulières - le Circus Maximus accueillait les spectateurs 250,000. L'aurige le plus connu était le champion du deuxième siècle AD Gaius Appeleius Diocles, originaire de Lusitania, aujourd'hui au Portugal. Dans une carrière 24-année, il a participé à des courses 4,257, remportant 1,462 d'entre eux. Ses gains de carrière ont atteint 35,863,120 sesterces - estimé à US $ 15 milliards. Étant donné qu'il n'a fallu qu'un million de sesterces pour se qualifier comme sénateur, la taille de sa fortune est claire.

Il fallait donc du travail acharné, de la patience - et parfois beaucoup de risques - mais si tout se passait bien, n'importe quel Romain pourrait espérer se lever pour devenir propriétaire d'une villa et amasser une fortune. Ceux qui l'ont atteint, cependant, ont été les quelques chanceux.

The Conversation

A propos de l'auteur

Jerry Toner, directeur des études en lettres classiques, Churchill College, l'Université de Cambridge

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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