Matt Donnelly , Auteur fourni
Les chiens ont une longue histoire aux côtés des humains, ce qui leur donne une incroyable capacité à lire les signaux humains. Les chiens possèdent également un odorat incroyable, qui leur permet de détecter les maladies, comme COVID et de cancer des poumons, chez l'homme à partir de l'odeur seule. La question de savoir si les capacités des chiens s'étendent à la détection des odeurs associées aux états psychologiques a été beaucoup moins explorée.
Lorsque les gens sont stressés, il y a des changements hormonaux et du système nerveux qui modifient les types d'odeurs produites par le corps. Mes collègues et moi voulions savoir si les chiens pouvaient faire la distinction entre les échantillons d'odeurs prélevés sur la même personne avant et après avoir été stressés. Pour ce faire, nous avons pris des idées du domaine des chiens détecteurs biomédicaux (chiens renifleurs en laboratoire) et avons combiné ces idées avec des techniques utilisées pour tester la perception des odeurs par les chiens.
Nos résultats sont publiés dans la revue PLoS ONE.
Pour tester si les chiens pouvaient détecter une odeur associée au stress psychologique, nous avons attaché des capteurs aux participants à l'étude pour mesurer en continu leur fréquence cardiaque et leur tension artérielle. Les participants ont également évalué à quel point ils se sentaient stressés avant et après avoir participé à la tâche.
Avant le début de la tâche, les participants ont essuyé de la gaze sur la nuque, l'ont placée dans un flacon en verre stérile et ont expiré dans le flacon. Nous avons ensuite demandé aux participants d'effectuer une tâche de calcul mental rapide pour les stresser.
Après la tâche, les participants ont fourni une autre évaluation de leur stress et deux échantillons supplémentaires de sueur/haleine.
Le temps total entre la collecte des échantillons détendus (avant la tâche) et stressés (après la tâche) était de quatre minutes, ce qui réduit la probabilité que les participants subissent des changements autres que l'apparition du stress.
Nous n'avons inclus des échantillons dans l'étude que si la personne a déclaré avoir trouvé la tâche stressante et que sa fréquence cardiaque et sa tension artérielle avaient augmenté pendant la tâche. Nous avons présenté des échantillons de 36 personnes aux chiens.
Le processus de formation
Les chiens inclus dans cette étude étaient des animaux de compagnie, volontaires par leurs propriétaires, qui ont été entraînés à l'aide de renforcement positif par des chercheurs dans un laboratoire une fois par semaine. Avant le début de la collecte formelle de données, les chiens ont appris à communiquer qu'ils prélevaient un échantillon en se tenant debout et en se figeant au-dessus pendant plusieurs secondes ou en s'asseyant devant - nous appelions cela leur "comportement d'alerte".
Les chiens ont ensuite appris un jeu d'association, où ils ont appris à faire la distinction entre des échantillons présentant des différences d'odeur connues. Une fois qu'il a été établi que les chiens avaient réussi, ils étaient prêts à être testés.
Lors des tests, nous avons demandé aux chiens de faire la distinction entre les échantillons d'une personne prélevés avant et après la tâche arithmétique. Pour apprendre aux chiens quelle odeur ils devraient rechercher à chaque session de test, on leur a d'abord montré l'échantillon de sueur/haleine de stress de la personne aux côtés de deux "échantillons de contrôle" - de la gaze propre dans des flacons en verre sans sueur ni respiration.
Les chiens ont été autorisés à renifler les trois échantillons et ont été récompensés pour avoir alerté les chercheurs sur l'échantillon de sueur/haleine.
Après dix expositions, un deuxième échantillon d'haleine/sueur a été ajouté à la liste : l'échantillon détendu de la même personne. Ici a commencé le test de discrimination, qui a eu lieu au cours des 20 procès suivants. C'était le travail des chiens de communiquer, par leur comportement alerte, quel échantillon ils percevaient comme étant le même que celui qui leur avait été montré lors des dix essais précédents, c'est-à-dire quel échantillon sentait comme l'échantillon de stress. Parce que les chiens peuvent utiliser d'autres informations pour les aider à faire un choix, nous avons inclus des contrôles visuels et olfactifs.
Si ces deux odeurs sentent la même chose pour le chien, on s'attendrait à ce qu'il choisisse l'une ou l'autre par hasard. Si les deux odeurs ont une odeur différente, ils seraient en mesure de trouver systématiquement l'odeur qui leur est présentée en premier : l'odeur de stress. Chaque ensemble d'échantillons des participants n'a été utilisé qu'une seule fois, de sorte que les chiens ont vu des échantillons d'une personne différente à chaque session.
Dès la première fois que les chiens ont été exposés à ces échantillons, ils ont perçu les échantillons comme ayant une odeur différente. Les chiens ont correctement choisi l'échantillon de stress dans 94% des 720 essais, ce qui montre que l'expérience psychologique des participants de la tâche arithmétique avait entraîné l'émission par leur corps d'odeurs dans leur haleine et leur sueur que les chiens pouvaient détecter.
Il convient de noter que cette étude ne détermine pas si les chiens ont perçu les échantillons de stress comme reflétant un état émotionnel négatif. Il est probable que dans un environnement réel, les chiens utilisent une variété d'indices contextuels, tels que notre langage corporel, le ton de la voix ou le rythme respiratoire, pour les aider à comprendre une situation. Cependant, les résultats fournissent des preuves solides que l'odeur est également un composant que les chiens peuvent capter.
Établir que les chiens peuvent détecter une odeur associée au stress humain fournit une connaissance plus approfondie de la relation homme-chien et ajoute à notre compréhension de la façon dont les chiens perçoivent et interagissent avec les états psychologiques humains. Ces connaissances pourraient également être utiles pour la formation des chiens d'assistance anxieux et TSPT qui sont actuellement formés pour répondre principalement aux signaux visuels.
A propos de l'auteur
Claire Wilson, Doctorant, Psychologie, Université Queen de Belfast
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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