La Grande-Bretagne a été le premier pays au monde à créer une organisation caritative d'aide aux animaux, dès 1824. Maintenant, presque les chats et les chiens 20m ont une place aimante dans les maisons du pays, et presque un ménage sur deux est accompagné d'un ami velu, écailleux ou à plumes.

En tant qu’historien de la vie familiale et familiale au Royaume-Uni au 19e et au 20e siècle, j’essaie de comprendre comment cela s’est produit. Avec Julie-Marie Strange et notre équipe de recherche, Luke Kelly, Lesley Hoskins et Rebecca Preston, nous avons explorer les archives de l'ère victorienne et au-delà comprendre comment et quand les animaux de compagnie sont devenus si importants dans la vie de famille.

Les humains ont interagi et se sont engagés avec des animaux pour des milliers d'années, mais les animaux domestiques ne sont pas devenus socialement acceptables en Grande-Bretagne jusqu'au 18ème siècle. Jusque-là, les animaux de compagnie étaient souvent perçus comme une extravagance d'élite et de petits chiens apparaissaient souvent sur des empreintes satiriques de dames aristocratiques, symbolisant la frivolité et l'indulgence.

À la fin du 18e et au début du 19e siècle, il y avait moins de ce type d'images. Au lieu de cela, des peintures et des illustrations - un bon indicateur de ce qui était culturellement «in» - ont commencé à dépeindre les animaux domestiques comme faisant partie intégrante de la vie domestique.

Gros cheveux, petit chien: comment l'animal de compagnie a été décrit dans 1777. «Coussin de Chloé ou la croupe de liège» de Matthew Darly / British Museum, CC BY-SA

C'est en partie à cause de la nouvelle emphase mise par les victoriens sur la vie domestique et domestique. Répondre à la croissance des villes industrielles bruyantes et sales, victoriennes a commencé à idéaliser la maison comme un espace sacro-saint. Les animaux de compagnie étaient un élément clé de cette célébration de la vie domestique, apparaissant dans de nombreux tableaux et illustrations et souvent décrits comme faisant partie de la famille. Tel était le message clair derrière la peinture de Frederick George Cotman, Un de la famille, qui montre une famille rurale à la table du dîner, accompagnée d’un chien et d’un cheval.

Parallèlement, un mouvement religieux évangélique en plein essor met davantage l'accent sur les mères et les pères pour l'éducation de leurs enfants. Dans ce climat culturel, les animaux domestiques ont acquis une nouvelle valeur morale. Parmi les livres 1840, des livres de conseils et de la littérature pour enfants ont encouragé les enfants à garder de petits animaux tels que des lapins, des cobayes et des oiseaux. L'idée était de cultiver l'engagement, les valeurs bienveillantes et les compétences pratiques. Les garçons en particulier devaient apprendre la gentillesse grâce à ces activités.

Les victoriens ont gardé les animaux domestiques pour diverses raisons. Les chiens de race transmettaient classe et statut, les chats attrapaient les souris et les lapins pouvaient être mangés lorsque les temps étaient durs. Toutefois, des témoignages tirés d’interviews, de journaux intimes, de photographies et des nombreux cimetières nouvellement créés suggèrent que l’attachement émotionnel était avant tout un élément crucial de la relation entre la plupart des Victoriens et leurs animaux domestiques.

Les chiens, par exemple, avaient des caractéristiques vertueuses qui faisaient écho aux valeurs du monde humain victorien - ils étaient considérés comme fermes, loyaux et courageux. Dans le tableau populaire de Bretagne Rivière, à droite, une petite fille, peut-être bannie à grands pas, est accompagnée d'un chien fidèle.

Pas tout rose

Alors que les Victoriens célébraient leurs animaux domestiques, ils étaient moins conscients des dommages qu’ils pourraient causer aux animaux en les retirant de leurs habitudes naturelles. Souris, lapins, écureuils, hérissons et toutes sortes d’oiseaux britanniques figuraient régulièrement dans les manuels de conseils comme animaux pouvant être capturés et apprivoisés.

Les hérissons, par exemple, ont souvent été capturés et vendus au Leadenhall Market de Londres. Leur volonté de manger des coléoptères noirs les a rendus précieux dans les cuisines londoniennes, car ils étaient censés améliorer la propreté. Mais comme la façon de les soigner et de les nourrir n'était pas bien comprise, ils avaient tendance à ne pas survivre longtemps.

"One of the Family" de Frederick George Cotman, peint en 1880. Frederick George Cotman / Wikimedia Commons

Les oiseaux ont joué un rôle important dans la culture de la classe ouvrière. Bien que certaines familles les aient gardés dans de mauvaises conditions, la plupart les ont aimés, valorisant la chanson, le mouvement et les couleurs qu'ils ont ajoutées à la vie familiale. Les retirer de la nature était plus litigieux que celui des autres animaux - dans les 1870, la législation a été adoptée limiter leur capture à certaines périodes de l’année. cependant, marchés marchands d'oiseaux sauvages a continué à fonctionner bien au 20e siècle.

Un nouveau siècle, une nouvelle relation

Prendre des animaux directement à l'état sauvage est devenu progressivement moins acceptable au 20ème siècle. Les changements dans les conditions de vie au début du 20e siècle ont également modifié la façon dont les gens élevaient leurs animaux domestiques. La construction de nouvelles maisons de banlieue avec de plus grands jardins durant l’entre-deux-guerres a créé un nouvel environnement plus spacieux pour les animaux. Une population urbaine croissante a été encouragée à accueillir des animaux domestiques qui ne craignaient pas de vivre exclusivement à l'intérieur, tels que les chats de race.

Les revenus disponibles augmentaient, il y avait donc aussi plus d'argent à dépenser pour les compagnons. Après la Seconde Guerre mondiale, les services vétérinaires ont augmenté, de même que les entreprises fournissant de la nourriture sur mesure, des jouets et des expériences de détente.

Un accent plus fort s'est développé sur la construction d'une relation avec les animaux domestiques, plutôt que de simplement prendre soin d'eux. Dans les revues 1920, les commentateurs ont de plus en plus parlé des relations entre les humains et les animaux domestiques, et de la formation en tant que facette importante de la possession d'un chien.

Par les 1950, des experts en matière d’animaux populaires comme Barbara Woodhouse soulignaient que les propriétaires devaient également être formés. Woodhouse a fait valoir que les «chiens délinquants» - des chiens qui volaient les articulations du dimanche, occupaient les chaises préférées des propriétaires ou refusaient de quitter leur lit - étaient dus aux manquements des propriétaires qui n'avaient pas noué de relations significatives avec eux.

À la fin des 1950 et des premiers 1960, les universitaires avaient commencé à explorer l'importance des animaux de compagnie dans la vie de famille. Les sociologues Harold Bridger et Stephanie White ont expliqué dans 1964 que le déclin de la famille «unie» traditionnelle rendait les animaux de compagnie plus nécessaires pour lier les familles. Ils ont prédit que les animaux de compagnie continueraient à devenir plus populaires encore longtemps. La culture des animaux de compagnie en plein essor au 21st siècle semble remplir cette prophétie.

Jane Hamlett, Professeur d'histoire britannique moderne, Royal Holloway

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.