Les chiens préfèrent-ils la nourriture ou les louanges?

Étant donné le choix, de nombreux chiens préfèrent les éloges de leurs propriétaires plutôt que de la nourriture, selon l'une des premières études à combiner des données d'imagerie cérébrale avec des expériences comportementales pour explorer les préférences de récompense canine.

"Nous essayons de comprendre la base du lien entre le chien et l'homme et si c'est principalement sur la nourriture, ou sur la relation elle-même", explique Gregory Berns, neuroscientifique à l'Université Emory.

"Sur les chiens 13 qui ont terminé l'étude, nous avons constaté que la plupart d'entre eux préféraient les éloges de leurs propriétaires sur la nourriture, ou ils semblaient aimer les deux également. Seulement deux des chiens étaient de vrais chiens, montrant une forte préférence pour la nourriture. "

Les chiens étaient au centre des expériences les plus célèbres du conditionnement classique, menées par Ivan Pavlov dans les premiers 1900. Pavlov a montré que s'ils sont entraînés à associer un stimulus particulier à de la nourriture, ils vont saliver en présence du stimulus, en prévision de la nourriture.

"Une théorie sur les chiens est qu'ils sont principalement des machines pavloviennes: ils veulent juste de la nourriture et leurs propriétaires sont simplement les moyens de l'obtenir", dit Berns. "Une autre vision, plus actuelle, de leur comportement est que les chiens valorisent le contact humain en soi."

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Berns dirige le Dog Project dans le département de psychologie d'Emory, qui étudie les questions entourant le meilleur et le plus ancien ami de l'homme. Le projet a été le premier à former des chiens à entrer volontairement dans un scanner d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) et à rester immobile pendant le balayage, sans restriction ni sédation.

Dans une recherche précédente, le Dog Project a identifié la région caudale ventrale du cerveau canin comme un centre de récompense. Il a également montré comment cette région du cerveau d'un chien répond plus fortement aux odeurs des humains familiers qu'aux parfums des autres humains, ou même à ceux des chiens familiers.

"Les chiens sont des individus"

Pour l'expérience en cours, rapporté dans la revue Neuroscience sociale, cognitive et affective, les chercheurs ont commencé par former les chiens à associer trois objets différents avec des résultats différents. Un camion jouet rose a signalé une récompense alimentaire; un chevalier jouet bleu a fait l'éloge verbal du propriétaire; et une brosse à cheveux n'a signalé aucune récompense, pour servir de contrôle.

Ils ont ensuite été testés sur les trois objets dans une machine IRMf. Chacun a subi des essais 32 pour chacun des trois objets au fur et à mesure que leur activité neuronale était enregistrée.

Tous les chiens ont montré une activation neurale plus forte pour les stimuli de récompense par rapport au stimulus qui ne signalait aucune récompense, et leurs réponses couvraient un large éventail. Quatre ont montré une activation particulièrement forte pour le stimulus qui a fait l'éloge de leurs propriétaires.

Neuf ont montré une activation neurale similaire pour le stimulus de louange et le stimulus alimentaire. Et deux ont toujours montré plus d'activation quand on leur a montré le stimulus pour la nourriture.

Les chiens ont ensuite subi une expérience comportementale. Chacun était familiarisé avec une pièce qui contenait un simple labyrinthe en forme de Y construit à partir de portes de bébé: Un chemin du labyrinthe conduit à un bol de nourriture et l'autre chemin vers le propriétaire du chien. Les propriétaires se sont assis avec leurs dos vers leurs chiens. Le chien a ensuite été relâché à plusieurs reprises dans la pièce et autorisé à choisir l'un des chemins. S'ils sont venus chez le propriétaire, le propriétaire les a félicités.

"Nous avons trouvé que la réponse caudée de chaque chien dans la première expérience était corrélée avec leurs choix dans la deuxième expérience", dit Berns.

"Les chiens sont des individus et leurs profils neurologiques correspondent aux choix comportementaux qu'ils font. La plupart des chiens ont alterné entre la nourriture et le propriétaire, mais les chiens avec la réponse neurale la plus forte à louer ont choisi d'aller à leurs propriétaires 80 à 90 pour cent du temps. Il montre l'importance de la récompense sociale et de la louange aux chiens. Cela peut être analogue à ce que nous ressentons les humains quand quelqu'un nous loue.

Les expériences jettent les bases pour poser des questions plus compliquées sur l'expérience canine du monde. Le laboratoire de Berne étudie actuellement la capacité des chiens à traiter et à comprendre le langage humain.

«Les chiens sont hypersociaux avec les humains», dit Berns, «et leur intégration dans l'écologie humaine fait des chiens un modèle unique pour l'étude des liens sociaux inter-espèces.

La source: Université Emory

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