Les poils du chien. Michal Hrabovec / Flickr, CC BY-NC-SA

Quiconque a regardé un chat vomir après avoir grignoté de l'herbe sait que nos amis félins ne sont pas des mangeurs de plantes naturelles. Vous pourriez donc être surpris de découvrir que ces animaux carnivores partagent certains gènes importants qui sont généralement associés aux herbivores. Et cela pourrait aider à expliquer pourquoi les chats ne sont pas toujours faciles à satisfaire quand il s'agit de nourriture.

Nouvelle recherche suggère que les chats possèdent les gènes qui protègent les animaux végétariens de l'ingestion de plantes vénéneuses en leur donnant la possibilité de goûter amer. Les animaux utilisent leur sens du goût pour détecter si un aliment potentiel est nutritif ou nocif. Un goût sucré signale la présence de sucres, source d'énergie importante. UNE goût amer, d'autre part, a évolué comme un mécanisme de défense contre les toxines nocives communément trouvées dans les plantes et les fruits immatures.

L'évolution a modifié à plusieurs reprises les papilles gustatives des animaux pour répondre à divers besoins alimentaires. Les changements dans le régime alimentaire d'un animal peuvent éliminer la nécessité de détecter certains produits chimiques dans les aliments, et donc le récepteur les gènes mutent, détruisant leur capacité à faire une protéine qui fonctionne.

Je peux haz chlorophylle. Lisa Sympson / Wikimedia Commons, CC BY-SAUn exemple de ceci provient strictement chats mangeurs de viande, qui ne peuvent plus goûter la douceur. Mais si la détection amère a évolué pour mettre en garde contre les toxines végétales, alors il va de soi que les chats, qui (habituellement) évitent les plantes, ne devraient pas avoir le goût amer non plus. Les humains et d'autres animaux grignotant des légumes peuvent avoir un goût amer parce que nous possédons des gènes récepteurs de goût amer. Si les chats ont perdu la capacité de goûter l'amertume, nous devrions constater que leurs gènes récepteurs sont criblés de mutations.

Généticiens à la Monell Chemical Senses Centre à Philadelphie a parcouru le génome des chats et d'autres mammifères carnivores comme les chiens, les furets et les ours polaires pour voir si nos cousins ​​carnivores ont gènes amers. Ils ont été surpris de constater que les chats ont 12 gènes différents pour le goût amer. Les chiens, les furets et les ours polaires sont également bien dotés. Donc, si les animaux qui mangent de la viande sont peu susceptibles de rencontrer des morceaux amers, pourquoi se vantent-ils des gènes pour goûter l'amertume?

Test de goût

Pour le savoir, Peihua Jiang, biologiste moléculaire chez Monell, a mis les papilles gustatives à l'épreuve. Il a inséré le gène récepteur du goût de chat dans les cellules de tissus humains en laboratoire. Lorsqu'ils sont combinés, la cellule et le gène agissent comme un récepteur du goût qui répond aux produits chimiques déposés sur celui-ci.

Jiang a découvert que les récepteurs gustatifs du chat réagissaient aux substances chimiques amères présentes dans les plantes toxiques et aux composés qui activent également les récepteurs amers humains. Le récepteur amer de goût de chat, connu sous le nom de Tas2r2, a répondu au benzoate de dénatonium chimique, une substance amère couramment enduite sur les ongles des enfants mordants d'ongle.

Alors pourquoi les chats ont-ils conservé la capacité de détecter les goûts amers? Les propriétaires de chats domestiques savent comment les choix alimentaires des chats imprévisibles peuvent être. Certains des chats «présents» apportent à leurs propriétaires des grenouilles, des crapauds et d'autres animaux qui peuvent contenir des composés amers et toxiques dans leur peau et leurs corps. Les résultats de Jiang montrent que les récepteurs amers permettent aux chats de détecter ces toxines potentielles, leur donnant la capacité de rejeter les aliments nocifs et d'éviter l'empoisonnement.

Mais à quelle fréquence les chats qui aiment la viande sont-ils réellement exposés à des composés amers et toxiques dans leur alimentation, par rapport à la pléthore de toxines végétales auxquelles leurs homologues végétariens doivent faire face? Jiang suggère que cela ne suffit pas à expliquer pourquoi les chats ont conservé un tel arsenal de récepteurs.

Au lieu de cela, chat récepteurs du goût peuvent avoir évolué pour des raisons autres que le goût. Chez l'homme, les récepteurs du goût amer se trouvent non seulement dans la bouche, mais également dans le cœur et dans les poumons, où ils sont censés détecter les infections. Il reste à voir si les gènes amers félines des récepteurs aussi double-up comme détecteurs de maladies.

La découverte des récepteurs amers félins pourrait expliquer pourquoi les chats ont une réputation de mangeurs difficiles. Mais leurs homologues canins sans complication ont un nombre similaire de récepteurs de goût amer - alors pourquoi les chats sont si pointilleux? Une réponse pourrait résider dans la façon dont les récepteurs félins détectent les composés au goût amer. Des recherches publiées plus tôt cette année, une autre équipe de chercheurs a montré que certains des récepteurs du goût du chat sont particulièrement sensibles aux composés amers, et encore plus sensible au dénatonium que le même récepteur chez l'homme.

Peut-être que les chats sont aussi plus sensibles aux produits chimiques amers que les chiens, ou ils peuvent détecter un plus grand nombre de composés amers dans leur alimentation quotidienne. La nourriture qui a un goût fade pour nous ou pour un chien pourrait être une expérience gastronomique désagréable pour les chats. Alors plutôt que de taxer les chats de pointilleux, peut-être devrions-nous les considérer comme des gourmets félins exigeants.

A propos de l'auteur

Hannah Rowland, maître de conférences en écologie et évolution et chercheur à la Zoological Society of London, Université de Cambridge. Ses recherches portent sur l'écologie évolutive des défenses des insectes proies et le comportement sensoriel et l'apprentissage des prédateurs aviaires. La recherche d'Hannah explore comment les oiseaux reconnaissent, perçoivent et réagissent aux goûts amers.

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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