Les hochets des écureuils peuvent être une forme d'annonce de leur présence. (Shutterstock)
En tant que scientifique qui étudie le comportement des écureuils, l'une des questions les plus courantes que l'on me pose est : « Comment puis-je les faire sortir de mon jardin ? »
Ce n'est pas aussi facile d'être un écureuil qu'on pourrait le penser. Ils vivent un vie relativement solitaire gardant les magasins d'alimentation durement gagnés pour survivre aux hivers rigoureux ici au Canada. Le comportement qui intéresse le plus mes élèves et moi est la façon dont ces écureuils utilisent les sons, ou ce que nous appelons la communication vocale, pour les aider à traverser cette vie difficile.
Créatures solitaires
L'écureuil roux d'Amérique du Nord mène une vie plutôt solitaire. Ils passent la plupart de leurs journées dans un territoire de 50 à 100 mètres à la recherche de pommes de pin et d'autres sources de nourriture comme les baies et les champignons.
Les individus passent du temps à ramasser des cônes tout au long des mois d'été et d'automne, les stockant dans un emplacement central appelé un tas. Ils peuvent être plutôt protecteurs de ces amas, car les écureuils sont connus pour se volent beaucoup les uns les autres. En fait, un écureuil peut voler jusqu'à 90 % de ses réserves aux écureuils voisins.
Ces petits voleurs vont et viennent en déplaçant et en volant des cônes pour survivre aux rudes hivers canadiens. Pendant qu'ils volent et stockent, les écureuils émettent souvent un cri fort, appelé un hochet. Je suis vivement intéressé par cet appel - mes élèves et moi observons et enregistrons des écureuils pour comprendre ce que ces hochets pourraient communiquer.
Historiquement, on supposait que cet appel de hochet était produit pour s'assurer que les écureuils savaient rester en dehors des territoires les uns des autres - en un sens, un avertissement que si vous entrez, vous pourriez rencontrer une certaine agression de la part de l'écureuil qui y vit. Mes recherches ont exploré une vue légèrement différente de cet appel.
Enregistrements de diverses communications vocales d'écureuils roux.
Voisins et étrangers
Il est possible que l'appel avertisse encore les autres écureuils de rester à l'écart, mais son fonction principale est d'identifier l'appelant à tous ceux qui écoutent. Lorsqu'un écureuil se déplace sur son propre territoire et sur les territoires de ses voisins, il produit des cris intermittents. Ces appels sont une annonce de qui et où cet écureuil est. Les auditeurs savent alors où se trouvent leurs différents voisins tout au long de la journée. Cette connaissance peut aider à atténuer les interactions agressives coûteuses, les poursuites et les combats.
De plus, en communiquant qui appelle, le hochet peut signaler aux auditeurs qui est plus susceptible de vous voler et donc un voisin plus menaçant. Certains voisins peuvent être plus susceptibles de vous voler que d'autres.
En écologie comportementale, on parle de l'effet "cher ennemi", et suppose que dans le maintien d'un territoire, il est utile de connaître la menace relative posée par vos voisins par rapport à la menace posée par les étrangers. Dans la plupart des cas, un voisin connu est beaucoup moins menaçant qu'un étranger.
Chez les écureuils roux, il a été démontré que différents voisins ont différents niveaux de menace. Par conséquent, savoir qui est votre voisin par son râle révèle la menace relative qu'il représente et donc la réponse nécessaire.
Appels sociaux
L'auto-annonce ou l'auto-identification est un comportement vocal commun à de nombreuses espèces différentes. Plusieurs espèces de mammifères marins, comme les dauphins et joints, produisent également des appels contenant des informations sur l'appelant. Ils sont utilisés pour identifier les compagnons sociaux et la progéniture.
Plusieurs espèces de primates ont également des appels qui contiennent des informations sur qui appelle. Encore une fois, ceux-ci sont souvent utilisés dans les interactions sociales pour aider à atténuer l'agressivité pendant la recherche de nourriture - babouins et singes capucins, par exemple. Il n'est donc pas rare qu'une espèce comme l'écureuil roux ait également des informations sur qui appelle pour les aider avec des interactions difficiles avec le territoire.
Mes élèves et moi avons constaté que les écureuils produisent ces cris sur tout leur territoire ainsi que sur le territoire de voisins proches. En menant des expériences sur le moment et l'endroit où les écureuils produisent le râle, nous espérons montrer que l'occurrence de cet appel consiste à annoncer qui et où vous êtes, et non strictement à faire sortir les autres de votre territoire.
A propos de l'auteur
Shannon M. Digweed, Maître de Conférences, Psychologie et Sciences Biologiques, Université MacEwan
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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