Les activités pollinisatrices des abeilles sont bien plus connues - et appréciées. DES82 / Shutterstock

J'étais allongé sur le sol de la jungle d'une forêt tropicale malaisienne avec un nid de guêpes suspendu à 10 cm de mon nez. J'avais peint chaque guêpe avec quelques taches colorées pour que je puisse les distinguer les unes des autres.

J'observais ces guêpes depuis plusieurs semaines: je les ai vues naître, je les ai vues se battre pour une place dans la société, j'ai vu certaines devenir mères en tant que reine et d'autres tomber dans une vie de dur labeur en tant que travailleuses.

J'étais ici pour étudier le déroulement du comportement social chez les insectes les mieux à même de nous montrer - les guêpes en vol stationnaire. C'était probablement le moment où j'ai surmonté mon horreur de longue date des petits insectes piqueurs et piqueurs.

Les guêpes flottantes vivent dans de très petites sociétés d'environ cinq à dix individus. Ils ne vous poursuivent pas et peuvent à peine piquer. Cela en fait une bonne guêpe «d'entrée de gamme» (peut-être êtes-vous tenté?).

Toutes ces guêpes individuelles sont capables de se reproduire, mais choisissent plutôt de vivre en groupe, où la plupart des membres sacrifient la reproduction personnelle pour aider à élever la couvée d'un parent. C'est le premier échelon de l '«échelle sociale» souvent appelée de l'évolution. Comprendre comment et pourquoi la vie en groupe évolue dans ces sociétés les plus simples peut fournir des aperçus critiques de l'évolution d'étapes plus complexes du comportement social (comme on le trouve chez les guêpes jaunes, les frelons et les abeilles).

Regarder mes guêpes planantes peintes m'a donné une invitation unique dans l'intrigue d'un feuilleton évolutif: il y avait des dominations, des soumissions, un célibat forcé, des naissances, des morts. Les personnages ont été tissés ensemble par une matrice de parenté génétique et séparés par des tentations à l'extérieur de la maison familiale. L'évolution avait déjà décidé comment les livres de fitness génétique seraient équilibrés, et les interactions sociales étaient mes indices pour le déchiffrer. J'étais accro.

Vingt ans plus tard, j'étudie toujours l'évolution sociale et le comportement, mais j'ai accueilli sur ma scène un plus large éventail de personnages, y compris certains des personnages les plus redoutés et les plus impressionnants du monde des guêpes, de la jaquette et des frelons tant décriés à un gamme de guêpes tropicales en papier, avec des noms qui représentent une nature diabolique - comme polistes satan.

Vingt ans plus tard, je justifie toujours pourquoi j'étudie les guêpes pour vivre à la fois à des amis et à des étrangers.

Pourquoi devrions-nous nous soucier des guêpes?

Que font-ils pour nous?

Pourquoi est-ce que je ne fais pas quelque chose de plus utile… comme étudier les abeilles?

Mon histoire d'amour personnelle avec les guêpes et leurs feuilletons évolutifs, semble-t-il, ne suffit pas.

L'humanité a toujours eu une relation difficile avec les guêpes. Ils font partie de ces insectes que nous aimons détester. Nous apprécions les abeilles (qui piquent aussi) car elles pollinisent nos cultures et produisent du miel. Nous nous efforçons de «sauver» une abeille de l'intérieur d'une fenêtre; mais nous ne bronchons pas en claquant un magazine enroulé sur une guêpe dans la même situation. Notre préjugé contre les guêpes est enraciné dans la culture. Cela découle de notre ignorance de ce que font les guêpes dans les écosystèmes et de la manière dont cela nous est bénéfique.

En 2018, un étudiant de premier cycle Georgia Law, un collègue amoureux des guêpes, le Dr Alessandro Cini, et moi avons cherché à savoir si les gens détestaient vraiment les guêpes, par rapport aux abeilles - et si oui pourquoi. Nous avons demandé aux membres du public de évaluer ce qu'ils ressentaient sur les abeilles, les guêpes, les papillons et les mouches (sur une échelle de un à dix) et d'évaluer l'importance de ces insectes en tant que pollinisateurs et prédateurs.

Comme prévu, les abeilles et les papillons étaient très appréciés, et tous deux étaient reconnus pour leur importance en tant que pollinisateurs. Les mouches et les guêpes étaient très détestées, mais les guêpes suscitaient des sentiments négatifs plus forts de haine et de peur, tandis que les mouches étaient simplement gênantes, bruyantes et sales. Pas de vraies surprises là-bas.

Le résultat choquant était que personne ne semblait savoir que les guêpes sont des prédateurs importants. Nous avons été assez surpris, d'autant plus que les mêmes répondants avaient une appréciation claire du rôle écologique que les abeilles remplissent en tant que pollinisateurs. Les gens détestent les guêpes parce qu'ils ne comprennent pas le rôle important qu'elles jouent dans les écosystèmes. Pas étonnant qu'on me demande régulièrement: «À quoi servent les guêpes?»

Ce fut un moment eureka pour moi. J'avais chanté l'évangélisation des guêpes à partir du mauvais livre de cantiques. La plupart des gens ne se soucient pas du comportement, ils se soucient de ce que les guêpes peuvent faire pour eux. Et les scientifiques ne leur ont pas dit.

«Vous m'avez tout faux». Michael Lefrancois / Unsplash, FAL

Au-delà des abeilles et des papillons

Pour mieux justifier la conservation et la gestion des ressources naturelles, les scientifiques tentent de définir leur valeur pour nous (les humains) en termes de leurs «services écosystémiques»: c'est-à-dire des fonctions ou des biens fournis par la nature qui soutiennent directement ou indirectement la qualité de la vie humaine, et ont donc une valeur pour la société.

Vous serez très familier avec certains d'entre eux, comme la valeur de services de pollinisation par les abeilles sans quoi, nous polliniserions nos récoltes à la main; d'autres dont vous êtes peut-être moins conscient - comme le valeur du sol comme moyen de recycler les nutriments nécessaires au maintien de l'air que nous respirons et en étant le fondement littéral de l'agriculture.

Les insectes sont réputés pour leurs contributions aux services écosystémiques. Correction. pour implants coniques et droits Certain les insectes sont réputés pour leurs contributions aux services écosystémiques. Par exemple, jusqu'à 88% des plantes à fleurs sont pollinisées par des insectes tels que les abeilles, les papillons et les mouches, et nous pouvons même mettre un prix sur ce «service» - supérieur à US $ 250 milliards (180 milliards de livres sterling) par an, dans le monde entier. Une fois qu'une étiquette de prix est attachée à une ressource naturelle, nous avons une raison de la valoriser et d'en prendre soin - une sorte de salaire minimum pour la nature.

Mais il y a de nombreuses facettes du monde naturel qui n'ont pas d'étiquette de prix. L'absence d'étiquette de prix ne signifie pas qu'ils sont sans valeur, cela signifie simplement que nous n'avons pas pris la peine de déterminer à quelle partie du puzzle de mère nature ils appartiennent. À une époque de plus en plus préoccupée par le statut mondial des populations d'insectes, se tourner vers la faune oubliée - comme les guêpes - n'a jamais été aussi important.

Aux États-Unis seulement, les services fournis par les abeilles grâce à la pollinisation et à la production de miel valent environ US $ 20 milliards annuellement. Quelle est la valeur économique des guêpes? On ne sait pas. Nous savons (de façon anecdotique) que les guêpes mangent beaucoup d'insectes, dont beaucoup peuvent être des ravageurs agricoles. Mais les scientifiques n'ont pas calculé le nombre de tonnes d'insectes ravageurs que les guêpes retirent des paysages agricoles.

L'idée que les guêpes pourraient avoir une valeur économique n'est pas du tout nouvelle. Les premiers entomologistes ont reconnu le rôle utile des guêpes dans l'environnement, mais ont déploré le manque de preuves.

Dans son livre 1868 Guêpes sociales britanniques, médecin et entomologiste amateur Edward Latham Ormerod reconnaît le rôle prédateur des guêpes dans les écosystèmes, mais son appel à quantifier leur impact reste sans réponse à ce jour: «Il serait difficile de prouver de manière absolue que les guêpes ont une influence sensible sur la diminution du nombre de mouches et d'autres insectes. »

Il suit avec ce qui reste l'une des meilleures preuves en faveur des guêpes en tant qu'agents naturels de lutte biologique, quoique anecdotiques:

Le résultat pratique de la destruction de toutes les guêpes sur le domaine de Sir T. Brisbane fut que dans deux ans, l'endroit était infesté, comme l'Égypte, d'un fléau de mouches.

Vous auriez pensé qu'après 150 ans, certains entomologistes entreprenants auraient tenté de reproduire cette expérience de manière scientifiquement rigoureuse. Malheureusement pas.

Le problème n'est pas un manque de reconnaissance de l'importance possible des guêpes ni une pénurie d'entomologistes talentueux. Il s'agit plutôt du préjugé culturel enraciné que nous avons contre les guêpes. Même les entomologistes éviter la recherche sur les guêpes en faveur du travail sur les abeilles ou les papillons.

Ici, nous pouvons apprendre beaucoup de la réussite des abeilles. Nous exploitons les ressources naturelles des abeilles domestiques depuis des millénaires. Ce n'est qu'au cours des dernières décennies que les scientifiques ont correctement tourné leur attention vers les 22,000 XNUMX autres espèces d'abeilles que nous n'avons pas (encore) semi-domestiquées. Nous commençons enfin à bien comprendre la valeur et l'importance des services écosystémiques fournis par ces insectes, au-delà de celle des abeilles.

Dans cet esprit, depuis quelques années, j'essaye de mettre la valeur des guêpes sur la carte. Le public mérite de savoir à quel point ces insectes sont vraiment utiles. Ce qui nous manquait, c'était un examen complet des preuves que les guêpes sont en fait utiles.

Et ainsi avec deux de mes compagnons passionnés de guêpes, Ryan Broc de l'UEA et Alexandre Cini de l'UCL et de l'Université de Florence en Italie, nous avons parcouru la littérature à la recherche de preuves sur la valeur écologique des guêpes. Maintenant, 500 articles académiques plus tard, nous sommes arrivés à quelques réponses. Alors qu'avons-nous appris? Voici quelques faits saillants - et quelques raisons fondées sur des preuves pour lesquelles nous avons tort de sous-évaluer les guêpes.

1. Contrôleurs de ravageurs de la nature

Les guêpes sont des contrôleurs de ravageurs spectaculaires: sur 30,000 des espèces de guêpes solitaires et sociales chassent une diversité d'invertébrés, des insectes et araignées aux cafards et aux mouches. Ils sont susceptibles d'être aussi efficaces pour réguler les populations de ces organismes que le sont d'autres grands prédateurs comme les oiseaux insectivores, les mammifères et les amphibiens. De plus, leur courte durée de vie et leur reproduction rapide leur permettent de suivre de près les fluctuations des populations de proies.

Les guêpes solitaires ont tendance à être difficiles à propos de leurs proies, concentrant leurs efforts sur un seul ordre, voire un seul genre. Par exemple, le Pomylidés ne chassent que les araignées et les Euménines chassent principalement les lépidoptères (papillons de nuit et papillons). Mais collectivement, les guêpes solitaires (de 15 familles) se sont avérées chasser les proies de 14 ordres d'arthropodes différents, ce qui indique qu'en tant que groupe, les guêpes solitaires sont importantes pour maintenir l'équilibre des écosystèmes.

À l'inverse, les guêpes sociales sont des généralistes, qui cessent de manière opportuniste un large éventail de proies. Par exemple, les guêpes à veste jaune (genre Vespula) attrapent à eux seuls des proies d'au moins 15 ordres différents pour nourrir les larves de leurs frères et soeurs affamés dans leur colonie.

Une guêpe Vespula attrape une mouche. Maciej Olszewski / Shutterstock.com

Pourquoi devrions-nous nous soucier du pouvoir prédateur des guêpes?

Il ne fait maintenant aucun doute que les produits chimiques que nous utilisons pour garder nos cultures exemptes d'insectes nuisibles sont préjudiciables à la faune et aux écosystèmes. Bien que les pesticides soient conçus pour tuer des espèces d'insectes spécifiques, de nombreuses recherches révèlent maintenant les effets non létaux des pesticides sur les insectes non ciblés. Nous devons rechercher des approches plus durables de l'agriculture.

Utiliser les services d'ennemis naturels, comme les guêpes prédatrices, est l'une de ces solutions. Les insectes ont une longue histoire économique dans leur utilisation comme agents de lutte biologique contre les ravageurs des cultures: cela est évalué à US $ 417 milliards, et les guêpes parasitoïdes (qui pondent leurs œufs dans ou sur des insectes hôtes in situ, plutôt que de les déplacer vers un nid) y figurent fortement. Mais ce chiffre néglige presque complètement les contributions potentielles des guêpes chasseuses.

En tant que prédateurs spécialisés, les guêpes solitaires ont un grand potentiel en tant qu'agents de lutte biologique. Étonnamment, seules quatre espèces de guêpes solitaires sont disponibles dans le commerce pour la lutte biologique (la plus connue est la guêpe émeraude, Ampoule compressée, qui est célèbre pour cafards zombies). Les introductions de guêpes solitaires dans des régions non indigènes n'ont pas été très fructueuses, peut-être parce que leur cycle biologique n'est pas suffisamment bien compris.

Une approche plus efficace pourrait consister à exploiter les espèces locales, et en particulier les espèces sociales. Il y a plus de 100 ans, les colons des Antilles ont joué avec l'idée d'utiliser des guêpes sociales dans les plantations, rapportant de façon anecdotique que les cultures semblaient moins infestées de ravageurs et qu'il y avait moins besoin de pesticides lorsque les populations de guêpes étaient encouragées. Mais à part une poignée de études du milieu du XXe siècle et certains encourageants articles d'opinion, le potentiel suggestif de l'utilisation des guêpes sociales dans la lutte biologique a été largement oublié.

La guêpe bijou (Ampulex compressa) est l'une des rares guêpes activement utilisées comme biocontrôle. Yod67 / Shutterstock

Avec des Brésiliens entreprenants, nous avons fourni des preuves alléchantes de la promesse de lutte biologique des guêpes sociales il y a quelques années. Nous avons montré que les niveaux de dommages aux cultures et les populations de ravageurs de la chenille légionnaire d'automne (un ravageur du maïs, qui cause des milliards de dollars de pertes de rendement chaque année) ont été considérablement réduits lorsque les guêpes ont été autorisées à y accéder.

2. Les guêpes sont des pollinisateurs

Un énorme 75% des cultures humaines dépendent en partie des insectes pour la pollinisation. Il n'est donc pas surprenant que les services de pollinisation des insectes valent plus de 235 milliards de dollars par an partout dans le monde. Cela représente 9.5% de la valeur de la production agricole mondiale.

Bien que les guêpes chassent des proies pour nourrir leur progéniture en croissance, les chasseurs adultes sont des herbivores, tout comme les abeilles, qui visitent les fleurs pour les glucides sous forme de sucre. Une grande partie de l'année, les guêpes sociales adultes sont nourries par leurs larves, qui fournissent aux adultes une solution sucrée nutritive en échange de la viande qui leur est donnée. Ce n'est que lorsque le nombre de larves est faible (au printemps et à la fin de l'été) que vous êtes susceptible de voir des guêpes sociales visiter les fleurs. Vous verrez des guêpes solitaires, en revanche, sur les fleurs tout au long de l'année car elles ne bénéficient pas de la nutrition larvaire dont jouissent leurs cousins ​​sociaux.

Certaines plantes dépendent entièrement des guêpes pour la pollinisation; nous avons dénombré 164 espèces végétales dans six familles. La plupart d'entre elles sont des orchidées qui ont évolué pour imiter les phéromones de guêpe femelles - certaines ressemblent même à l'arrière d'une guêpe femelle. Mâles du Scoliidés et Thynnidés sont dupes pour s'accoupler avec une orchidée sexy, au cours de laquelle du pollen lui est attaché et transféré sur une autre fleur alors qu'il passe d'un trompeur sexy à l'autre.

La grande majorité des interactions guêpe-plante ne sont cependant pas spécifiques. Nous avons identifié 798 espèces végétales dans 106 familles visitées par des guêpes. Les guêpes sociales en particulier semblent être extrêmement discrètes sur la fleur qu'elles visiteront, à condition qu'elles puissent atteindre le nectar.

À ce jour, aucune étude ne permet une estimation même approximative de la valeur des guêpes en tant que pollinisateurs. Mais, étant donné l'importance des pollinisateurs naturels pour notre sécurité alimentaire et le déclin apparent de pollinisateurs reconnus comme les abeilles et les mouches planées, ce serait le bon moment pour commencer à prendre un peu plus au sérieux la pollinisation des guêpes.

Cela est d'autant plus vrai que certaines espèces de guêpes sociales semblent être relativement résistantes aux changements anthropiques. Dans un analyse récente des archives biologiques muséales et contemporaines, nous avons montré que les populations d'espèces de guêpes sociales avaient très peu changé au cours des 100 dernières années. Les guêpes jaunes en particulier semblent résilientes aux défis anthropiques, comme l'urbanisation et l'agriculture. D'autres espèces, comme le frelon, peuvent être plus affectées par les polluants et la perte d'habitat.

Nous avons besoin d'une meilleure compréhension des caractéristiques du cycle biologique qui rendent certaines espèces résilientes et d'autres vulnérables à notre planète changeante afin de gérer le pouvoir pollinisant potentiel des guêpes.

3. Épiciers et pharmaciens

En essayant de valoriser les insectes, on pense rarement au-delà de la pollinisation et de la prédation. En fait, ce ne sont qu'une partie des services que les insectes, y compris les guêpes, pourraient nous offrir.

De toute évidence, les guêpes sont assez délicieuses, mélangées dans un peu d'huile de piment, et elles sont étonnamment nutritives. Promouvoir entomophagie - les insectes comme nourriture pour les humains - est certainement la solution à une sécurité alimentaire durable.

Les insectes sont riches en protéines et en acides aminés essentiels. Ils utilisent moins d'espace et d'eau, émettent moins de gaz à effet de serre et d'ammoniac que le bétail. Cela signifie que leur élevage est très efficace. Par exemple, il faut 12 fois moins de ressources pour «élever» un gramme de protéines d'insectes par rapport au bœuf.

infos 2 milliards de personnes partout dans le monde consomment des insectes dans le cadre de leur alimentation, 109 espèces étant consommées dans 19 pays. Et les guêpes représentent 4.8% de toutes les espèces d'insectes consommées dans le monde.

Les larves de guêpes ont une masse protéique sèche exceptionnelle (46% -81%) et fournissent environ 70% de nos acides aminés nécessaires, avec une faible teneur en matières grasses. Les Japonais apprécient particulièrement les larves ou les pupes de guêpes. Avec un prix de marché de 100 dollars EU / kg, la demande est si forte que les vendeurs doivent compléter leurs approvisionnements avec des importations de nids de guêpes en provenance de l'étranger.

Si l'idée des larves de guêpe frites ne vous séduit pas, vous apprécierez peut-être le miel conservé dans le nid d'une guêpe à miel, Brachygastra mellifica. Ou le fait que la levure de bière passe l'hiver froid dans les intestins douillets d'un reine des guêpes hivernantes. Lorsque la reine se réveille au printemps, la levure fait du stop à une source de sucre à proximité (rappelez-vous que les guêpes aiment les fleurs?).

Lorsque nous, humains, ne pensons pas à notre estomac, nous pensons à notre santé. Les guêpes - en particulier le venin de guêpe - peuvent également aider ici. Le venin des guêpes solitaires et sociales est rempli d'antibiotiques qui gardent leurs proies exemptes de maladies et fraîches. Les sécrétions larvaires des guêpes sociales sont également riches en antimicrobiens, que les ouvrières des guêpes enduisent leur corps, couvent et nichent.

Beaucoup de ces antimicrobiens ont avantages potentiels pour la santé humaine. Ils sont efficaces contre les bactéries pathogènes et certains prennent des mesures spécifiques contre Abcessuss à mycobactérie, une importante bactérie multi-résistante aux médicaments.

Même le les nids de guêpes ont un potentiel médicinal, avec des propriétés antibiotiques efficaces contre Streptococcus mutans (une bactérie associée à la carie dentaire), Actinomyces et Lactobacillus trouvé dans les rayons des guêpes sociales comme Polistes. Les guêpes solitaires barbouilleuses (telles que Scéliphron) incorporent des minéraux essentiels dans leurs nids d'argile, ce qui en fait de riches sources de magnésium, de calcium, de fer et de zinc - les femmes enceintes et les enfants de certaines régions d'Afrique rurale se régalent de ces «terres d'insectes».

Beaucoup d'entre eux antimicrobien présentent des avantages potentiels pour la santé humaine. Le potentiel pratique de ces armoires à pharmacie bourdonnantes n'a pas encore été capté par le monde pharmaceutique.

Mais le potentiel médical le plus excitant des guêpes réside peut-être dans les propriétés de destruction des cellules cancéreuses. mastoparan trouvé dans le venin des guêpes sociales. Il s'agit d'une famille de peptides amphipathiques qui ciblent préférentiellement les cellules cancéreuses plutôt que les cellules saines. Mais cela aussi est encore loin d'être une application pratique.

Le venin de guêpe est une avenue de recherche médicale prometteuse. David Cardinez / Shutterstock.com

Ce sont des raisons convaincantes d'apprécier la guêpe, mais ce ne sont que la pointe de l'iceberg. Par exemple, les guêpes aussi disperser les graines, nettoyer chair pourrie, et tenez la promesse comme outils de surveillance environnementale.

Mon histoire d'amour avec les guêpes est née de leur comportement fascinant. Les vies turbulentes de ces êtres minuscules m'ont attiré et m'ont séduit. Je n'avais pas besoin de savoir s'ils avaient une «valeur» pour la société humaine ou quel était leur prix. Je me souciais d'eux parce que leurs mini-drames déploient des chapitres dans notre compréhension de l'évolution sociale - l'un des produits les plus déroutants et les plus phénoménaux du monde naturel.

Vingt ans plus tard, je comprends que tout le monde ne partage pas cette obsession et cette fascination. Mais maintenant, j'espère que nous avons présenté les preuves de la valeur potentielle des guêpes, de la lutte antiparasitaire à la pollinisation, des traitements contre le cancer à la production alimentaire durable. Les guêpes comptent pour nous. Je mettrai au défi quiconque ne conviendra pas que les guêpes méritent la même attention et le même respect que les insectes les plus aimés (comme les abeilles) que nous apprécions et protégeons ouvertement.

Les guêpes sont des facettes importantes du monde naturel et ont beaucoup à nous offrir, si seulement nous prenions plus d’avis.

A propos de l'auteur

Seirien Sumner, Professeur d'écologie comportementale, UCL

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.