Les insectes, qui comprennent plus d'un million d'espèces connues, représentent environ les deux tiers de la biodiversité décrite sur Terre. Mais ils ont un gros problème de relations publiques - beaucoup pensent que les insectes sont un peu plus que des cavaliers-croqueurs qui mangent les cultures et sont porteurs de maladies. Mais en réalité, les espèces qui correspondent à ce projet de loi ne sont qu'une infime partie d'un tableau énorme.
Un récit dominant a émergé dans un effort pour effacer la bonne réputation de nos amis à six pattes. Les insectes sont les héros méconnus, les petites choses qui dirigent le monde. Ce fait est indéniable. Les insectes sont essentiels à l'existence du monde tel que nous le connaissons, que ce soit par la pollinisation des plantes, le contrôle des populations de ravageurs agricoles ou l'aide à la décomposition des déchets animaux.
Ces nombreux avantages procurés par notre environnement sont appelés service d'écosystème. Un article largement cité de 2006 estime que ces services d'insectes valent une année US $ 57 milliards à l'économie américaine seulement. Ces évaluations sont une étape importante pour entamer des conversations sur l'importance de la conservation des insectes.
Mais les arguments économiques ne peuvent nous mener jusque-là.
Faire juste sa part pour l'économie. Ramón Portellano, CC BY
Imaginez un champ de tomates. Pour une récolte appréciable, les fleurs doivent être pollinisées. Pour y parvenir, les agriculteurs pourraient choisir de recourir à l'aide de pollinisateurs indigènes en réservant une partie de leurs terres aux plantes à fleurs.
Dans certains cas, cela fonctionne exceptionnellement bien. Par exemple, un article récent a montré que la conversion de 5 à 8% des terres arables en habitats de pollinisateurs rendements agricoles supérieurs ou équivalents, même après prise en compte de la perte de surface de champ.
Mais de quelle diversité d'insectes avons-nous besoin pour soutenir les services écosystémiques? De manière générale, un assemblage d'espèces plus diversifié signifie niveaux de fonctionnement plus élevés. En gardant notre analogie avec les pollinisateurs, nous pourrions trouver que deux espèces d'abeilles peuvent fournir un meilleur service de pollinisation qu'une espèce - même si le nombre total d'abeilles est le même. Une communauté de trois espèces pourrait encore mieux fonctionner.
Mais toutes les espèces ne jouent pas un rôle économique tout aussi important et la présence d'une douzaine d'espèces d'abeilles plus rares peut n'apporter aucun avantage monétaire supplémentaire. Des recherches récentes montrent que la majorité des services de pollinisation des cultures agricoles par les abeilles sauvages sont assurés par un petite poignée d'espèces; les auteurs soutiennent que la pollinisation des cultures n'est pas un argument suffisant pour justifier la conservation des abeilles. Cela illustre le danger de trop s'appuyer sur des arguments économiques. Si nous ne nous soucions que des espèces qui nous fournissent un service donné, nous risquons de perdre une grande diversité.
«Mais que font-ils pour nous?
On me pose souvent cette question. Son omniprésence fournit deux éléments d'information importants. La première est une excellente nouvelle: le public reconnaît que les insectes sont des éléments clés de nos écosystèmes. La deuxième pièce est préoccupante. Cela montre que nous n'en faisons pas assez pour démontrer que les insectes ont un véritable «but» en dehors de certains services aux humains. Et, compte tenu de la diversité écrasante du monde des insectes, il est probable qu'il existe de nombreuses espèces qui ne contribuent jamais de manière significative à notre vie.
Travailler pour eux-mêmes - pas pour les humains. Axel Rouvin, CC BY
Il existe de nombreuses façons de défendre l’importance de ces insectes. On peut à juste titre suggérer que les insectes sont des liens vitaux dans les réseaux alimentaires. Ou qu'en ayant plusieurs espèces présentes, il y a une assurance pour fournir des services lorsque les systèmes sont perturbés. Mais il existe une solution simple qui réussit énormément à encourager les gens à valoriser la conservation des insectes: les amener à en apprendre davantage sur les insectes.
Beau, mystérieux, merveilleux
Plutôt que de se concentrer principalement sur leur valeur fonctionnelle, nous pourrions plutôt mettre davantage l'accent sur le partage du comportement fascinant et des apparences merveilleuses courantes dans le monde des insectes. Une fois que les gens connaissent mieux ces qualités, ils tombent amoureux. Et lorsque les gens aiment quelque chose, ils se battront pour sa protection, qu'il contribue ou non à la fourniture d'un service écosystémique particulier.
Les insectes peuvent nous faire rire, comme les chenilles floues du genre Mégalopyge. Ces larves d'aspect ridicule sont couvertes de poils irritants utilisés pour dissuader les prédateurs. Une espèce particulièrement floue a souvent été comparée à la coiffure d'un certain espoir présidentiel. Ou considérez le chant des mâles bateliers moins d'eau. Cette espèce appelle à plus de 100 décibels, aussi fort qu'un klaxon de voiture. Il produit ce bruit avec ses organes génitaux.
Caterpillar… ou faire semblant de serpent? Guillaume Warby, CC BY
Les insectes nous surprennent souvent. Quand vous êtes aussi petit qu'un insecte, tout semble vouloir vous manger. Les insectes ont développé des stratégies sans fin pour éviter ce fait malheureux. Par exemple, les coléoptères bombardiers repoussent les ennemis en détruisant un cocktail chimique bouillant de leur abdomen, et certaines espèces de chenilles de phalène font vraiment impression convaincante d'un serpent.
Plus nous regardons de près le monde qui nous entoure, plus nous découvrons d’histoires naturelles merveilleuses. Lorsque nous vivons le monde fascinant des insectes de première main, le dialogue dominant des «insectes en tant que fournisseurs de services écosystémiques» commence à changer. Au lieu de cela, nous commençons à reconnaître la beauté, le mystère et l'émerveillement du monde des insectes pour ce qu'il est: beau, mystérieux et merveilleux. En construisant une meilleure appréciation de la valeur inhérente importante de la biodiversité des insectes, espérons-le «que font-ils pour nous?» partagera plus d'espace avec «que pouvons-nous faire pour eux?».
A propos de l'auteur
Paul Manning, DPhil étudiant en zoologie, Université d'Oxford
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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