Reine des bourdons d'ambre du Nord (Bombe boréale) sur une fleur de pissenlit. Sarah A. Johnson, CC BY-ND

Les premiers jours du printemps - plus lumineux et plus chaud - sont un déclencheur biologique pour que les abeilles femelles se réveillent de l'hibernation et commencent à construire de futures colonies.

Ces énormes abeilles, parfois deux à trois fois plus grande qu'une abeille ouvrière, sont vitales pour notre écosystème et transportent tout le matériel génétique nécessaire à toute une génération d'abeilles à l'intérieur de leur corps.

Si vous êtes chanceux, vous pourriez voir ces grosses abeilles tomber à travers les fleurs printanières à la recherche de nourriture et d'une nouvelle maison. Attention à ne pas les déranger. Tuer quelques abeilles pendant l'été pourrait ne pas avoir beaucoup d'impact. Mais la mort d'une seule abeille femelle, prête à se reproduire au début du printemps, pourrait anéantir toute une colonie et effacer les services importants que sa progéniture fournirait - polliniser les fleurs dans les jardins, les parcs, les fermes et les prairies.

Ma recherche explore le comportement d'alimentation des abeilles. Je passe beaucoup de temps dans les parcs et jardins publics de Seattle à observer les abeilles récolter le pollen. J'analyse quelles plantes les abeilles ont visitées et pourquoi. Au début du printemps, j'ai parfois le privilège d'observer des abeilles femelles alors qu'elles cherchent une nouvelle maison et visitent des plantes pour collecter du nectar pour l'énergie en vol. Les abeilles accomplissent leur travail de reproduction de manière simple et mystérieuse.

Reine des bourdons de l'Ouest (Bombus occidentalis) avec un mâle sur une fleur d'aster. Sarah A. Johnson, CC BY-ND

La colonie d'abeilles sociales sauvages

Les abeilles femelles sont essentielles à la survie de toutes les colonies d'abeilles, mais chaque espèce est unique. Les abeilles originaires des États-Unis mènent des vies différentes les unes des autres selon qu'il s'agit d'abeilles sociales ou d'abeilles solitaires.

Les abeilles sociales femelles commencent d'abord à chercher un nouveau lieu de nidification - un trou dans un arbre, un nid de rat abandonné, un terrier de souris vide - pour pondre des centaines de descendants pour construire une colonie. En même temps, ils collectent le pollen et le nectar pour nourrir les abeilles nouvellement écloses. Les colonies d'abeilles sociales peuvent contenir des milliers d'abeilles, chacune effectuant une tâche différente pour maintenir la colonie en bonne santé et en sécurité.

Seule la reine des abeilles est fertile et correctement appelée «reine» si elle appartient à une espèce où les femelles adultes vivent ensemble et coopèrent d'une manière ou d'une autre. On estime que 10% de toutes les espèces d'abeilles - dont plus de 20,000 dans le monde entier - sont considérés comme des abeilles sociales avec une reine en charge.

Toutes les abeilles pondues par une reine des abeilles sociales sont stériles, garder la reine sous contrôle et en préservant la hiérarchie de la ruche. Les femelles et les mâles stériles effectuent un travail de bas niveau comme la collecte de nourriture et les soins à leur progéniture.

Reine des bourdons à bandes jaunes (Bombus terricole) sur l'inflorescence du saule. Sarah A. Johnson, CC BY-ND, CC BY-ND

Les reines sociales sont faciles à identifier car elles ont tendance à être actives au début de la saison et sont souvent nettement plus grandes que la plupart de leurs descendants. Les abeilles peuvent pondre des centaines à des milliers d'oeufs au cours de l'été. À l'automne, une nouvelle reine des abeilles est posée. Le reste de la colonie s'éteint et la reine hiverne seule, transportant tout le matériel génétique pour fonder une nouvelle population au printemps suivant.

Les abeilles solitaires et leurs habitudes

Contrairement aux abeilles sociales qui vivent et travaillent avec une seule femelle fertile, les abeilles solitaires vivent seules et toutes les abeilles solitaires femelles sont fertiles. Au lieu de construire des colonies, les abeilles solitaires femelles émergent au printemps et s'accouplent avec les abeilles solitaires mâles, puis trouvent un endroit pour nicher, comme un trou de pic, le parement de votre maison ou un trou dans le sol.

Les abeilles solitaires femelles créent des nids segmentés pour chaque progéniture individuelle. Ils collectent le pollen des fleurs et construisent une boule appelée apport de pollen à l'intérieur de chaque segment, de la taille d'une lentille à un gros pois. Les abeilles solitaires femelles pondent un seul œuf dans chaque segment du nid qui contient une réserve de pollen, puis meurent. Les abeilles solitaires pollinisent un grand nombre des plantes à fleurs en train de récolter de la nourriture pour leur progéniture. La progéniture hiverne et émerge pour continuer le cycle au printemps suivant.

Les reines abeilles pondent des milliers de descendants au cours de la saison, des abeilles qui sont importantes pour la pollinisation agricole. Photo de Boba Jaglicic sur Unsplash

Et les abeilles?

Une abeille sociale bien connue qui fournit des services de pollinisation est l'abeille non indigène, une espèce qui vit dans des ruches artificielles conçues pour transporter facilement les abeilles et récolter le miel. Les abeilles mellifères sont techniquement originaires d'Europe, mais domestiqué par l'homme Pour des milliers d'années. Contrairement aux abeilles sociales indigènes qui meurent à l'automne, les abeilles hibernent pendant l'hiver à l'intérieur de leurs ruches.

Lorsqu'une reine des abeilles vieillit au bout de deux à trois ans, la progéniture est désignée comme future reine et reçoit un régime hautement nutritif de gelée royale - un mélange de nectar et de pollen. La jeune reine est élevé par ses sœurs jusqu'à ce qu'elle atteigne la maturité. Elle quitte ensuite le nid pour commencer à pondre et à construire sa propre colonie. La colonie d'abeilles continue de survivre, passant d'une génération à l'autre.

Renforcer la résilience des écosystèmes pour les abeilles

Les abeilles femelles, responsables des futures populations d'abeilles, sont confrontées à des risques au début de la saison avec des fleurs limitées à visiter pour l'énergie et un déclin des sites de nidification dans les zones plus développées.

Il est préférable de fournir aux abeilles de nombreuses fleurs au début du printemps - elles dépendent du nectar des fleurs pour alimenter leur recherche d'un lieu de nidification. Plantation floraison précoce des plantes comme le saule, le peuplier, le cerisier et d'autres fleurs printanières fournissent du nectar aux reines.

La restauration des jardins profite à toutes les abeilles en favorisant les sites de nidification des abeilles sociales et solitaires. Les sites de nidification stimulent les populations d'abeilles, pollinisent les plantes indigènes et stimulent la production dans nos jardins d'arrière-cour et des jardins communautaires.

Comment pouvez-vous aider ces abeilles étonnantes? Laissez-les simplement être. Si c'est le printemps et qu'une grosse abeille est trop proche pour plus de confort, éloignez-vous calmement et admirez-la de loin. Les abeilles, à la recherche d'une maison, sont généralement trop préoccupées par leur recherche pour vous piquer.

A propos de l'auteur

Lila Westreich, Ph.D. Candidat, École de l'environnement et des sciences forestières, Université de Washington

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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