Votre nez sait ce qui se passe. Lucy Chian / Unsplash, CC BY

Lorsque ces premières gouttes de pluie tombent sur le sol chaud et sec, avez-vous déjà remarqué une odeur distinctive? J'ai des souvenirs d'enfance de membres de la famille qui étaient des agriculteurs, décrivant comment ils pouvaient toujours «sentir la pluie» juste avant une tempête.

Bien sûr, la pluie elle-même n'a aucun parfum. Mais quelques instants avant une pluie, une odeur de terre connue sous le nom de petrichor imprègne l’air. Les gens l'appellent musqué, frais - généralement agréable.

Cette odeur provient en fait de l'humidité du sol. Les scientifiques australiens ont d'abord documenté la processus de formation de petrichor dans 1964 et des scientifiques du Massachusetts Institute of Technology en outre étudié la mécanique du processus dans les 2010s.

Petrichor est une combinaison de composés chimiques odorants. Certains proviennent d'huiles fabriquées par des plantes. Le principal contributeur à Petrichor sont actinobactéries. Ces micro-organismes minuscules peuvent être trouvés dans les zones rurales et urbaines ainsi que dans les environnements marins. Ils décomposent la matière organique morte ou en décomposition en composés chimiques simples qui peuvent alors devenir des nutriments pour le développement des plantes et d'autres organismes.

Un sous-produit de leur activité est un composé organique appelé géosmine ce qui contribue à l'odeur de petrichor. La géosmine est un type d'alcool, comme l'alcool à friction. Les molécules d’alcool ont tendance à avoir une forte odeur, mais la structure chimique complexe de la géosmine la rend particulièrement visible à des niveaux extrêmement faibles. Nos nez peuvent détecter seulement quelques parties de géosmine par billion de molécules d'air.

Pendant une période prolongée de sécheresse, lorsqu'il n'a pas plu pendant plusieurs jours, le taux d'activité de décomposition des actinobactéries ralentit. Juste avant un événement pluvieux, l'air devient plus humide et le sol commence à s'humidifier. Ce processus permet d'accélérer l'activité des actinobactéries et de former davantage de géosmine.

Lorsque des gouttes de pluie tombent sur le sol, en particulier des surfaces poreuses telles que des sols meubles ou du béton brut, elles éclabousseront et éjecter des particules minuscules appelées aérosols. La géosmine et les autres composés pétrochimiques qui peuvent être présents sur le sol ou dissous dans la goutte de pluie sont libérés sous forme d'aérosol et transportés par le vent vers les zones environnantes. Si la pluviométrie est assez forte, l'odeur de petrichor peut voyager rapidement sous le vent et alerter les gens que la pluie est sur le point d'arriver.

Le parfum disparaît éventuellement après la tempête et le sol commence à sécher. Cela laisse les actinobactéries en attente, prêtes à nous aider quand il pleuvra à nouveau.

A propos de l'auteur

Tim Logan, professeur adjoint d'enseignement des sciences atmosphériques, Université Texas A & M

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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