Les abeilles nous fournissent un service inestimable en pollinisant les plantes, une partie indispensable des écosystèmes naturels et agricoles. C'est pourquoi les populations d'abeilles en déclin sont une si grande préoccupation. Bien sûr, les abeilles ne font pas cela comme une faveur pour nous - la pollinisation est un effet secondaire des abeilles récoltant le nectar et le pollen pour leurs nids. Mais pour mieux comprendre les abeilles, nous devons en savoir plus sur la façon dont elles vont chercher des fleurs et décider comment en tirer le meilleur parti. Et c'est pourquoi j'ai passé mes étés à suivre les bourdons femelles.

Avec des collègues de l'Université Queen Mary de Londres et de Rothamsted Research, nous a publié nos résultats dans PLOS One, suivant pour la première fois chaque vol de butineuses au cours de leur vie. Cela nous a donné un aperçu remarquable des stratégies très différentes prises par les différentes abeilles dans leur approche de l'accomplissement de leurs tâches.

Extrait du la première fois qu'ils ont vu la lumière du joursortant de leurs cellules dans le rayon et ne sachant rien du monde qui les entoure, nous suivons quatre abeilles qui apprennent et deviennent des butineuses chevronnées jusqu'à leur mort.

Parce que les abeilles sont si minuscules, les trackers GPS ou les colliers radio sont beaucoup trop grands et lourds pour eux. Au lieu nous avons utilisé radar harmonique pour suivre les abeilles, ce qui est excellent pour suivre les objets en mouvement à travers des environnements encombrés de fleurs, de haies, d'arbres, de bâtiments et d'autres abeilles. Cela implique d'attacher un petit transpondeur électronique très léger au dos de l'abeille qui transforme et reflète le signal de telle sorte que nous puissions identifier l'abeille. Le radar balaie le paysage une fois toutes les trois secondes, chaque fois en indiquant la position de l'abeille. Nous avons utilisé de gros bourdons terrestres (Bombus terrestris) qui ont été élevés en captivité, donc nous savions qu'ils étaient ignorants du monde au début de l'expérience. Et puis nous avons regardé leurs vies se dérouler sur plusieurs semaines jusqu'à ce que, un par un, chacun quitte le nid et ne rentre jamais chez lui.

C'est la vie d'une abeille

Observer comment le vol de chaque abeille a changé tout au long de sa vie offre un aperçu de la façon dont les abeilles trouvent de la nourriture et comment elles équilibrent le désir d'explorer et de trouver de nouvelles sources de nectar avec la nécessité de nourrir le nid.

Toutes nos abeilles ont commencé leur vie en faisant de longs vols alambiqués, faisant des boucles imprévisibles autour du paysage. Ils ont minutieusement examiné leur zone locale, en s'arrêtant fréquemment pour échantillonner les fleurs disponibles.

Premiers vols exploratoires des quatre abeilles. Les couleurs représentent le temps en vol, passant du vert au jaune en passant par le rouge. Les lignes pointillées grises indiquent les itinéraires estimés. Woodgate / Makinson / Lim / Reynolds / ChittkaCependant, après seulement quelques vols de ce type ont changé brusquement leur comportement, en remplaçant les longues boucles exploratoires par des vols directs et efficaces à une seule source de fleurs qu'ils avaient appris. La plus grande partie de leur vie a été consacrée à l'exploitation diligente de fleurs provenant des endroits qu'ils avaient appris.

De l'enregistrement des mouvements des abeilles, nous pouvons dire que presque tous ont découvert leurs plaques de fleurs préférées au cours de leurs premiers vols. Une abeille brusquement changé sa trajectoire de vol, se dirigeant directement vers un endroit qu'elle avait découvert sur son premier vol neuf jours plus tôt. Jusque-là, elle n'était jamais revenue, ce qui suggère qu'elle était capable de s'en souvenir tout ce temps.

Abeille originale

Il semble donc que les abeilles changent leur comportement, de l'exploration à l'exploitation, au cours de leur vie. Ce qui ne veut pas dire que toutes les abeilles sont des automates identiques. Ce qui nous a vraiment frappés au sujet de nos abeilles, c'est qu'elles étaient différentes les unes des autres.

Alors que notre abeille la plus assidue (A) faisait la navette vers un seul pâturage, une autre était une vagabonde (B) qui passait le plus clair de son temps à errer dans le paysage, visitant et se nourrissant de taches qu'elle n'avait jamais vues auparavant. Nos abeilles différaient de manière frappante par d'autres moyens: le nombre de vols qu'elles entreprenaient, le temps qu'elles passaient à l'intérieur et à l'extérieur du nid et les zones favorites qu'elles choisissaient de nourrir. Ces facteurs doivent conduire à des différences énormes dans la quantité et la qualité des aliments apportés à la colonie par différentes abeilles, donc nous sommes vraiment intéressés à essayer de découvrir à quel point ces différentes stratégies sont communes, et si la colonie les abeilles avec un mode de vie itinérant, ou si elles sont simplement des charlatans, soutenus par leurs soeurs plus dévouées.

Vols enregistrés à vie des quatre abeilles, avec des couleurs représentant les vols précoces (verts), moyens (jaunes) et tardifs (rouges). Woodgate / Makinson / Lim / Reynolds / ChittkaFinalement, chacune de nos quatre abeilles a rencontré leur sort entre six et 15 jours après la naissance. Deux abeilles ont disparu au cours de ce qui ressemblait à des voyages de recherche de nourriture typiques, ce qui nous a amenés à soupçonner qu'ils sont tombés en proie à des prédateurs tels que araignées de crabe qui se cachent dans les fleurs en attendant de tendre une embuscade aux insectes. Les deux autres se sont envolés dans des directions inconnues, volant peut-être assez loin de ce qu'ils savaient qu'ils étaient incapables de trouver le chemin du retour.

Même si observer le vol du bourdon est fascinant, en pratique, ces connaissances nous aideront à comprendre comment les gènes des plantes circulent dans le paysage. Les plantes pollinisées par les insectes se reproduisent en persuadant les abeilles de transporter leur pollen d'une plante à l'autre. Lorsque les abeilles et les vagabonds inexpérimentés explorent largement, échantillonnant beaucoup de fleurs, ils propagent largement les gènes des plantes par rapport à quand ils se transforment en collection de pollen et de nectar plus dédiés.

Ce que nous apprenons sur la raison pour laquelle les abeilles font ces choix nous aidera à gérer nos paysages pour tirer le meilleur parti de ce que les abeilles nous offrent - et comment aider nos amis les abeilles à tirer le meilleur parti des plantes que nous leur fournissons.

A propos de l'auteur

Joseph Woodgate, chercheur postdoctoral, Queen Mary University of London

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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