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Ouf : la chaleur et l'humidité peuvent faire de Bangkok un endroit inconfortable en période de canicule. Pavel V. Khon/SHutterstock

Cette année, avant même le début de la saison chaude dans l'hémisphère nord, les records de température ont été battus. L'Espagne, par exemple, a vu températures en avril (38.8°C) qui sortirait de l'ordinaire même au plus fort de l'été. Sud et Asie du sud est ont notamment été martelés par une vague de chaleur très persistante, et des températures records historiques ont été enregistrées dans des pays comme le Vietnam et la Thaïlande (respectivement 44°C et 45°C). A Singapour, le record le plus modeste a également été battu, les températures atteignant 37°C. Et en Chine, Shanghai vient d'enregistrer sa température la plus élevée en mai depuis plus d'un siècle à 36.7 ° C.

Nous savons que le changement climatique rend ces températures plus probables, mais aussi que des vagues de chaleur d'ampleur similaire peuvent avoir des impacts très différents en fonction de facteurs tels que l'humidité ou la préparation d'une zone à la chaleur extrême. Alors, comment un pays humide comme le Vietnam fait-il face à une canicule de 44°C, et comment se compare-t-il à la chaleur sèche, ou à une canicule moins chaude à Singapour, encore plus humide ?

Météo et physiologie

On se souviendra peut-être de la récente vague de chaleur en Asie du Sud-Est pour son niveau de stress induit par la chaleur sur le corps. Le stress thermique est principalement causé par la température, mais d'autres facteurs liés aux conditions météorologiques tels que l'humidité, le rayonnement et le vent sont également importants.

Notre corps tire sa chaleur de l'air qui nous entoure, du soleil ou de nos propres processus internes tels que la digestion et l'exercice. En réponse à cela, notre corps doit perdre un peu de chaleur. Nous en perdons une partie directement dans l'air qui nous entoure et une partie par la respiration. Mais la majeure partie de la chaleur est perdue par la transpiration, car lorsque la sueur à la surface de notre peau s'évapore, elle absorbe l'énergie de notre peau et de l'air qui nous entoure sous forme de chaleur latente.comprendre le stress thermique2 6 1 
Comment les humains se réchauffent et se refroidissent. Tiré de Buzan et Huber (2020) Revue annuelle des sciences de la Terre et des planètes, Auteur fourni


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Les facteurs météorologiques affectent tout cela. Par exemple, être privé d'ombre expose le corps à la chaleur de la lumière directe du soleil, tandis qu'une humidité plus élevée signifie que le taux d'évaporation de notre peau diminuera.

C'est cette humidité qui a rendu la récente vague de chaleur en Asie du Sud-Est si dangereuse, car c'est déjà une partie du monde extrêmement humide.

La limite du stress thermique

Des problèmes de santé sous-jacents et d'autres circonstances personnelles peuvent rendre certaines personnes plus vulnérables au stress thermique. Pourtant, le stress thermique peut atteindre une limite au-dessus de laquelle tous les humains, même ceux qui ne sont pas manifestement vulnérables au risque de chaleur - c'est-à-dire les personnes en forme, en bonne santé et bien acclimatées - ne peuvent tout simplement pas survivre, même à un niveau d'effort modéré.

Une façon d'évaluer le stress thermique est ce qu'on appelle Température du globe humide. En plein soleil, cela équivaut approximativement à 39°C de température combinée à 50% d'humidité relative. Cette limite aura probablement été dépassée à certains endroits lors de la récente vague de chaleur qui a traversé l'Asie du Sud-Est.

Dans les endroits moins humides loin des tropiques, l'humidité et donc la température du bulbe humide et le danger seront beaucoup plus faibles. La canicule d'avril en Espagne avec des températures maximales de 38.8°C avait des valeurs WBGT de "seulement" autour de 30°C, le La canicule de 2022 au Royaume-Uni, lorsque les températures dépassaient 40°C, avaient une humidité inférieure à 20% et des valeurs WBGT d'environ 32°C.

Deux d'entre nous (Eunice et Dann) faisaient partie d'une équipe qui a récemment utilisé des données climatiques pour cartographier le stress thermique dans le monde. La recherche a mis en lumière régions les plus à risque de dépasser ces seuils, avec des points chauds littéraux comprenant l'Inde et le Pakistan, l'Asie du Sud-Est, la péninsule arabique, l'Afrique équatoriale, l'Amérique du Sud équatoriale et l'Australie. Dans ces régions, les seuils de stress thermique sont dépassés avec une fréquence accrue avec un réchauffement climatique plus important.

En réalité, la plupart des gens sont déjà vulnérables bien en dessous des seuils de survie, c'est pourquoi nous pouvons voir un grand nombre de morts dans des vagues de chaleur nettement plus froides. De plus, ces analyses globales ne saisissent souvent pas certains extrêmes très localisés causés par les processus microclimatiques. Par exemple, un certain quartier d'une ville peut piéger la chaleur plus efficacement que son environnement, ou peut être ventilé par une brise marine fraîche, ou être à «l'ombre de la pluie» d'une colline locale, ce qui le rend moins humide.

Variabilité et acclimatation

Les tropiques ont généralement des températures moins variables. Par exemple, Singapour se trouve presque sur l'équateur et son maximum quotidien est d'environ 32°C toute l'année, tandis qu'un maximum typique à Londres au milieu de l'été n'est que de 24°C. Pourtant Londres a une température record plus élevée (40°C contre 37°C à Singapour).

Étant donné que des régions telles que l'Asie du Sud-Est connaissent déjà un stress thermique élevé, cela suggère peut-être que les gens seront bien acclimatés pour faire face à la chaleur. Les rapports initiaux suggèrent que le stress thermique intense de la récente vague de chaleur a entraîné étonnamment peu de décès directs – mais la notification précise des décès de causes indirectes n'est pas encore disponible.

D'un autre côté, en raison de la stabilité relative de la chaleur toute l'année, il y a peut-être moins de préparation pour les grandes variations de température liés à la récente vague de chaleur. Étant donné qu'il n'est pas déraisonnable, même en l'absence de changement climatique, que la variabilité naturelle du temps puisse produire des vagues de chaleur importantes qui battent des records locaux de plusieurs degrés Celsius, même s'approcher d'une limite physiologique pourrait être une ligne très risquée à suivre.

À propos des auteurs

Alan Thomas Kennedy-Asser, Chercheur associé en sciences du climat, Université de Bristol; Dan Mitchell, professeur de sciences du climat, Université de Bristolet Eunice Lo, Chercheur en changement climatique et santé, Université de Bristol

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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