photo d'une main ouverte tenant des oeufs
MJHeritage/Shutterstock

Le Royaume-Uni est sous l'emprise de son la plus grande épidémie de grippe aviaire jamais enregistrée. Comme son nom l'indique, la grippe aviaire affecte principalement les oiseaux, mais elle peut également infecter les humains et d'autres mammifères. Le virus est apparu pour la première fois en La Chine en 1996 et le H5N1 hautement pathogène est le variante prédominante causant des ravages en ce moment.

Les logements exigus et transport illimité des oiseaux d'élevage a permis au H5N1 de se propager rapidement, laissant des ravages dans son sillage. Il n'y a pas que la volaille qui est touchée. L'épidémie actuelle tue la faune sur une échelle sans précédent, de oiseaux de mer au Royaume-Uni pour Lions de mer au Perou.

Bien que le gouvernement britannique évalue actuellement le risque pour le grand public comme très faible, certaines souches de grippe aviaire peuvent être transmises à l'homme après un contact étroit et soutenu. Les producteurs de la dernière série télévisée de David Attenborough ont dû lui demander de filmer près des oiseaux de mer sur l'île de Skomer par crainte qu'il ne le fasse. attraper la maladie.

À la suite de l'éclosion, logement obligatoire des poules est en place en Angleterre depuis novembre 2022. Cela signifie qu'aucun œuf produit en Angleterre n'est actuellement « en plein air ». Il n'y a pas de fin définie à cette situation et depuis février, tous les œufs élevés en plein air ont été réétiqueté.

Certains clients sont malheureux avec l'achat d'œufs de poules sans accès à l'extérieur. Mais l'exploration de l'histoire des œufs de poules élevées en liberté au Royaume-Uni révèle pourquoi leurs achats préférés n'ont peut-être jamais été aussi sûrs ou éthiques en premier lieu.


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La chute et l'essor du plein air

La RSPCA définit les œufs élevés en liberté comme ceux provenant «d'oiseaux qui, pendant la journée, apprécient accès illimité aux pâturages extérieurs”. Avant le milieu du XXe siècle, presque tous les œufs au Royaume-Uni étaient élevés en liberté. Hormis quelques systèmes semi-intensifs, où les poulets étaient gardés en permanence dans des hangars, il n'y avait pas d'alternative.

L'adoption massive des cages en batterie à partir des années 1950 a transformé l'industrie des œufs. L'élevage en batterie voit les poules entassées dans des cages pour contrôler leur environnement et augmenter le nombre d'œufs qu'elles pondent. Au Royaume-Uni, les œufs élevés en liberté représentaient 80 % de tous les œufs produits en 1951. En 1980, ce chiffre était 1%.

Le bien-être des poulets élevés dans des élevages en batterie en a naturellement souffert. Le livre de 1964 de Ruth Harrison, Animal Machines, a été parmi les premiers à révéler la cruauté de la production avicole moderne.

Elle y décrivait le «misérable et affaibli» durée de vie des poules en batterie. Cela est devenu un point focal de l'activisme et a déclenché une enquête gouvernementale dans le bien-être des animaux d'élevage un an plus tard.

Mais ce n'est qu'une panique suscitée par la présence présumée de salmonelle dans les œufs en 1988 que l'opinion publique a commencé à changer. Grâce à cela et à d'autres peurs, comme l'apparition de la maladie de la « vache folle » dans les élevages de bovins dans les années 1990, la perception publique des aliments issus de l'élevage intensif est passée de sûr à risqué

Poules élevées en batterie
Les poules élevées en batterie sont incapables d'exprimer leur comportement naturel.
Mai.Chayakorn/Shutterstock

En conséquence, les systèmes alternatifs de production d'œufs sont devenus plus populaires. Depuis leur nadir de 1981, les œufs élevés en plein air constituent aujourd'hui plus de 60 % de la 11.3 milliards d'œufs produit au Royaume-Uni chaque année, selon une estimation de l'industrie de 2021.

Sûr et éthique ?

Les œufs élevés en plein air sont perçus comme plus sûr pour les consommateurs et le choix éthique plus facile. Les supermarchés proposent une abondance de produits fermiers et il n'y a pas de grande différence de prix par rapport aux œufs de poules en cage.

Cependant, les élevages d'œufs élevés en plein air différer des scènes annoncées de poulets errant librement dans des champs ouverts. En fait, les troupeaux en liberté peuvent atteindre jusqu'à 16,000 poules un cabanon, avec un accès diurne vers l'extérieur assuré par des trous dans le périmètre.

Les becs sont taillés pour prévenir les combats qui surviennent à la suite du stress dans cet environnement non naturel. Plus cher oeufs bio, produits par des troupeaux beaucoup plus petits dans des exploitations où l'épointage du bec est interdit, minorité de ceux consommés au Royaume-Uni.

L'élevage d'œufs en plein air est considéré à la fois comme plus sûr et plus éthique que d'autres formes de production. Bien qu'ils soient exempts des pires excès de l'élevage en batterie, les œufs portant le label de plein air sont toujours produits dans des fermes densément peuplées. De grands systèmes intensifs tels que ceux-ci sont impliqués dans la propagation de la grippe aviaire, dévastant la volaille et la faune sauvage.

Avec pénurie de salade et "la flatterie du lait», la disparition des œufs fermiers des supermarchés anglais est symptomatique d'un système alimentaire répondant aux stress environnementaux. Les risques pour le bien-être animal et l'environnement inhérents à ce système persisteront sans changements plus radicaux de l'échelle et de la densité de l'élevage.

À propos de l’auteur

Joël Mead, doctorant en histoire, Université de Liverpool

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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