Le niveau d'immunité nécessaire - que ce soit par la vaccination ou l'infection - pour une immunité collective pratique est incertain, mais peut être assez élevé. (Shutterstock)

Quand les gens disent que nous n'atteindrons pas "l'immunité collective” au COVID-19, ils font généralement référence à un idéal d'immunité « totale » de la population : quand tant de personnes sont immunisées que, la plupart du temps, il n'y a pas de transmission communautaire.

Avec une immunité collective complète, la plupart des gens ne seront jamais exposés au virus. Même ceux qui ne sont pas vaccinés sont protégés, car il est si peu probable qu'une introduction les atteigne : elle va crachoter, car tant d'autres sont immunisés - comme c'est le cas actuellement avec les maladies comme la polio et oreillons.

La fraction de la population qui doit être immunisée pour que la population ait une immunité collective « complète » dépend de la transmissibilité du virus dans la population et des mesures de contrôle en place.

Il est peu probable que nous atteignions une immunité collective complète pour COVID-19.

D'une part, il semble que l'immunité au COVID-19 acquise soit par vaccination, soit par infection diminue avec le temps. De plus, le SARS-CoV-2 continuer à évoluer. Au fil du temps, les variants pouvant infecter les personnes immunisées (même si cela n'entraîne qu'une maladie bénigne) auront un avantage sélectif, tout comme jusqu'à présent la sélection a principalement favorisé les variants avec un potentiel de transmission plus élevé.

La variante B.1.1.7 du virus SARS-CoV-2. Au fil du temps, des variantes préoccupantes continueront probablement d'émerger. NIAID, CC BY

De plus, notre population est composée de différentes communautés, lieux de travail et environnements. Dans certains d'entre eux, le risque de transmission peut être suffisamment élevé et/ou l'immunité suffisamment faible pour permettre à des épidémies plus importantes de se produire, même si dans l'ensemble de la population, nous avons un taux de vaccination élevé et une faible transmission.

Enfin, Le SRAS-CoV-2 peut infecter d'autres animaux. Cela signifie que d'autres populations animales peuvent agir comme un « réservoir », permettant au virus d'être réintroduit dans la population humaine.

Immunité collective pratique

Néanmoins, nous sommes susceptibles d'atteindre un type pratique d'immunité collective grâce à la vaccination. Dans la pratique de l'immunité collective, nous pouvons rouvrir à des niveaux d'activité presque normaux sans avoir besoin d'une distanciation généralisée ou de verrouillages. Ce serait un changement profond par rapport à la situation dans laquelle nous nous trouvons depuis 18 mois.

L'immunité collective pratique ne signifie pas que nous ne voyons jamais de COVID-19. Ce sera probablement avec nous, juste à des niveaux suffisamment bas pour que nous n'ayons pas besoin de mettre en place des mesures de distanciation généralisées pour protéger le système de santé.

Le niveau d'immunité (par vaccination ou infection) dont nous avons besoin pour une immunité collective pratique est incertain, mais il peut être assez élevé. La souche originale du SRAS-CoV-2 était hautement transmissible et la transmission serait encore plus élevée pour certaines variantes préoccupantes. Pour atteindre les deux tiers de l'immunité, 90 % de la population éligible devrait être vaccinée ou infectée naturellement. (Photo AP / John Locher)

Le niveau d'immunité dont nous avons besoin dépendra également du niveau de contrôle que nous sommes prêts à maintenir indéfiniment. La poursuite du masquage, la recherche des contacts, les tests symptomatiques et asymptomatiques et les mesures de contrôle des épidémies signifieront que nous aurons besoin de moins d'immunité que sans ces mesures.

Certaines estimations suggèrent que nous pourrions avoir besoin les deux tiers de la population être protégé soit par une vaccination réussie, soit par une infection naturelle. Si 90 % de la population est éligible à la vaccination et que les vaccins sont 85 pour cent efficace contre l'infection, nous pouvons obtenir ces deux tiers avec environ 90 pour cent de la population éligible étant vaccinée ou infectée naturellement.

Le Royaume-Uni a déjà dépassé ces taux en certains groupes d'âge. Des taux plus élevés sont encore meilleurs, car il existe encore une incertitude quant au niveau de transmissibilité et d'efficacité du vaccin contre l'infection (bien que la recherche montre qu'ils sont très bons contre les maladies graves). Nous ne voulons pas découvrir que nous n'avons pas assez d'immunité grâce à la vaccination et que nous avons une autre grave vague d'infection.

Variantes émergentes

Un taux de vaccination plus élevé signifie qu'il y aura moins d'infections avant d'atteindre une immunité collective pratique. Les personnes non vaccinées restantes seront plus en sécurité, protégées indirectement par l'immunité de leur entourage. Les épidémies seront plus petites et plus rares, et il y aura moins d'opportunités pour les variantes vaccinales d'échapper à l'apparition et à la propagation.

Cela dit, des variantes du SARS-CoV-2 continueront d'émerger, et la sélection favorisera les variantes qui échappent à notre immunité. Les développeurs de vaccins continueront à élargir le spectre des vaccins disponibles, et les boosters nous permettront, espérons-le, de maintenir une immunité collective pratique à long terme.

Il est possible qu'une variante d'évasion immunitaire émerge qui soit suffisamment grave et suffisamment transmissible pour provoquer une nouvelle pandémie pour laquelle nous n'avons même pas d'immunité collective pratique. Mais à moins que, bien que nous ne soyons pas exempts de COVID-19, nous pouvons être sûrs que dans un avenir pas si lointain, il sera gérable lorsque nous reviendrons à une vie presque normale.

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Cet article a paru sur The Conversation