Dans l'effort mondial pour vaincre le COVID-19, une grande partie de l'attention scientifique et médicale s'est concentrée sur la capacité de notre système immunitaire à générer des anticorps. Les anticorps sont l'une des principales armes de notre corps contre les virus, créés pour reconnaître des protéines spécifiques à la surface d'un virus et initier des processus qui neutralisent et éliminent finalement le virus.
Nous savons que pour autres coronavirus humains, lorsque le corps crée des anticorps contre eux, ceux-ci procurent une immunité. Les équipes développant des vaccins contre le SRAS-CoV-2 sont donc convaincues que leurs vaccins peuvent produire des réponses aussi efficaces contre le COVID-19. Mais il reste encore beaucoup à comprendre, notamment pendant combien de temps ces vaccins nous protégeront. Heureusement, la science rattrape progressivement le virus et nous commençons à mieux comprendre les réponses des anticorps à celui-ci.
Une découverte inattendue a été récemment découverte par un Étude française. La recherche (qui n'a pas encore été examinée par des pairs) a examiné les anticorps anti-SRAS-CoV-2 dans le sang du personnel hospitalier qui avait été testé positif pour le virus et présentait des symptômes bénins. En analysant deux échantillons de chaque personne pris à quelques mois d'intervalle, les enquêteurs ont pu déterminer à quelle vitesse les niveaux d'anticorps s'estompent après l'infection, et quels facteurs étaient associés à cette baisse.
L'étude a révélé que les anticorps qui reconnaissaient la protéine de pointe du SRAS-CoV-2, l'une des protéines clés à la surface du virus, diminuaient plus rapidement chez les hommes que chez les femmes. À mesure que ces niveaux chutaient, la capacité du corps à neutraliser le virus diminuait également. Bien que l'étude ait également examiné l'effet de l'âge et de l'indice de masse corporelle (IMC), aucune de ces variables n'était associée à un déclin plus rapide des anticorps ou n'était liée à l'effet chez les hommes.
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Des anticorps spécifiques à une cible différente, la protéine de nucléocapside du SRAS-CoV-2, ont également été examinés. Ces anticorps ont également disparu du sang au fil du temps, mais contrairement aux anticorps anti-protéines de pointe, il n'y avait aucune différence dans ce déclin entre les hommes et les femmes.
Ces résultats signifient-ils que l'immunité à la réinfection disparaît plus rapidement chez les hommes et que les femmes sont protégées plus longtemps contre le virus?
Pas nécessairement. Un examen plus approfondi des données révèle qu'à la fin de l'étude, il n'y avait pas de différence entre les taux d'anticorps chez les hommes et les femmes. Le taux de déclin plus rapide chez les hommes s'est produit parce que leurs taux d'anticorps ont commencé à un point de départ plus élevé. Comme les taux d'anticorps chez les hommes n'étaient pas inférieurs à ceux des femmes après six mois, rien n'indique qu'ils soient moins protégés.
Cependant, l'étude pose des questions intrigantes. Nous savons que les personnes âgées, les personnes ayant un IMC plus élevé et HOMMES ont un risque plus élevé de COVID-19 sévère et que réponses anticorps plus élevées sont observés chez des patients atteints d'une maladie plus grave. En fait, l'étude française a rapporté que chacune de ces caractéristiques cliniques ou biologiques était liée à des taux d'anticorps plus élevés peu de temps après l'infection, suggérant que ces patients souffraient probablement d'infections plus sévères. Mais contrairement aux hommes en général, les taux d'anticorps chez ceux qui ont un IMC plus élevé ou qui étaient plus âgés sont restés élevés par la suite.
Si des niveaux d'anticorps plus élevés sont conservés plus longtemps chez ceux qui ont eu une infection plus grave, pourquoi cela ne semble-t-il pas se produire chez les hommes?
Le puzzle des différences entre les sexes dans l'immunité
La question de savoir comment les niveaux d'anticorps sont maintenus dans le sang intéresse les immunologistes depuis des années. Les anticorps sont produits par des cellules immunitaires appelées plasmocytes, qui à leur tour se développent à partir de cellules appelées Lymphocytes B. Nous savons que pour que les réponses des anticorps durent, il est essentiel que les plasmocytes soient également capables de rester en vie longtemps, sous une forme spéciale connue sous le nom de cellules plasmatiques à longue durée de vie, ou LLPC.
Nous ne comprenons toujours pas entièrement les facteurs critiques qui affectent la longévité de LLPC. Il est probable, cependant, que les caractéristiques des LLPC eux-mêmes, ainsi que les facteurs contributifs de leur environnement ou «niche» au sein de l'organisme, soient impliqués. Ces facteurs pourraient bien différer entre les hommes et les femmes - les différences liées au sexe dans les réponses immunitaires ont été bien décrit précédemment.
Par exemple, les femmes ont plus de lymphocytes B producteurs d'anticorps et fabriquent plus d'anticorps en général. Il se peut donc que les femmes apportent une réponse «mesurée» plus efficace au SRAS-CoV-2, alors que la réponse masculine est plus erratique: d'abord inefficace, puis extrême lors d'une infection aiguë sévère, mais disparaissant plus rapidement une fois l'infection est effacé.
Les LLPC producteurs d'anticorps ne sont pas non plus les seuls composants de la réponse immunitaire qui sont importants pour la protection à long terme contre les virus. Un type différent de cellule immunitaire - les lymphocytes T à mémoire - qui persistent longtemps après que le virus a été éliminé et orchestrent une réponse immunitaire plus forte et plus rapide lors de la réinfection est également crucial.
De manière prometteuse, les données apparaissent maintenant pour montrer que ces cellules, qui peuvent tuer les cellules infectées par le virus et aider à la production d'anticorps, persistent également jusqu'à six mois après l'infection initiale par le SRAS-CoV-2 chez les hommes et les femmes.
Il y a de grands espoirs que plusieurs vaccins efficaces contre le SRAS-CoV-2 seront bientôt disponibles. Bien qu'il soit trop tôt pour dire si ceux-ci entraîneront une protection à long terme, il est prudent de dire que pour ce faire, ils devront effectuer des réponses anticorps à long terme chez les femmes et les hommes. D'après ce que nous commençons à voir, la trajectoire de ces réponses pourrait être différente dans chaque sexe.
A propos de l'auteur
Steven Smith, Maître de conférences en sciences biomédicales, Université Brunel Londres
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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
