Actuellement, les seuls médicaments approuvés pour la maladie d'Alzheimer ne font que soulager certains des symptômes - partiellement et temporairement - mais n'empêchent pas la maladie de progresser. (Shutterstock)

En tant que chercheur qui étudie la maladie d'Alzheimer et neurologue qui s'occupe des personnes atteintes d'Alzheimer, je partage la frustration, voire la colère, des gens et des familles quand je leur dis que je n'ai aucun remède à offrir.

Au cours de l'année écoulée, les scientifiques se sont attaqués au COVID-19, une maladie jusque-là inconnue et ont développé en quelques mois de nouveaux vaccins efficaces. Au cours de cette même période, la liste de Les échecs de traitement de la maladie d'Alzheimer se sont allongés. Actuellement, les seuls médicaments approuvés pour la maladie d'Alzheimer soulagent simplement certains des symptômes - partiellement et temporairement - mais n'empêchent pas la maladie de progresser.

Bien que ce soit d'abord officiellement décrit il y a 115 ans, et bien sûr existé bien avant cela, nous n'avons toujours pas de remède pour cette maladie dévastatrice. Pourquoi?

Commençons par suivre l'argent. Pendant des années, les défenseurs des patients ont souligné l'escalade des coûts de péage et de montée en flèche de la maladie d'Alzheimer à mesure que la population mondiale vieillit. La maladie d'Alzheimer est gravement sous-financée par rapport au cancer, aux maladies cardiaques, au VIH / sida et même au COVID-19.

Malheureusement, la croyance erronée selon laquelle la maladie d'Alzheimer ne touche que les personnes âgées est un facteur contribuant à ce sous-financement. cependant, 10 à 65% des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer ont moins de XNUMX ans; certains ont même la quarantaine. La maladie d'Alzheimer est également une maladie de toute la famille, causant anxiété, dépression et épuisement chez les aidants et les proches, ce qui représente un coût socio-économique disproportionné.

Théories contradictoires

Le financement n'est pas le seul problème ici. Le cerveau humain est extrêmement complexe et la maladie d'Alzheimer est la maladie la plus complexe du cerveau. Les défis qui découlent de cette collision de complexités se reflètent dans les nombreuses théories concurrentes de la maladie d'Alzheimer.

La théorie la plus ancienne est que la maladie d'Alzheimer est causée par protéines mal repliées qui s'agrègent ou s'agglutinent, tuant les cellules cérébrales et provoquant des symptômes de perte de mémoire et de diminution de la cognition. Au départ, le coupable de cette histoire de mauvais repli était une protéine appelée bêta-amyloïde. Plus récemment, une autre protéine, la tau, est apparue comme un contributeur possible.

 Le mauvais repliement des protéines derrière la maladie d'Alzheimer peut impliquer des protéines bêta-amyloïdes ou tau. (Photo AP / Evan Vucci)

Bien que de nombreuses données de recherche aient soutenu cette théorie du mauvais repliement des protéines, appelée hypothèse amyloïde, plusieurs médicaments conçus pour bloquer les processus de mauvais repliement des protéines toxiques du cerveau ont échoué dans les essais humains. En fait, au cours des deux dernières années, plusieurs essais cliniques majeurs basé sur l'hypothèse principale du champ - que la réduction du niveau de bêta-amyloïde agrégé qui intrigue le cerveau des patients atteints de la maladie d'Alzheimer arrêterait la progression de la maladie - ont considérablement échoué.

Et il existe donc de nombreuses autres théories. Un nouveau concurrent poids lourd est la théorie de la neuroinflammation de la maladie d'Alzheimer, ce qui suggère que la maladie résulte d'une libération excessive de produits chimiques inflammatoires des cellules immunitaires du cerveau appelé microglie. Les médicaments conçus pour répondre à cette théorie sont fondamentalement différents de ceux abordant l'hypothèse amyloïde et sont encore au début du processus de développement.

Une théorie différente prétend que la maladie d'Alzheimer est un maladie des synapses, qui sont les jonctions entre les cellules cérébrales, et encore un autre suggère que la maladie d'Alzheimer est un maladie des mitochondries, une structure centrale à la production d'énergie dans chaque cellule cérébrale.

Les défis pour trouver un remède

Le chemin vers une guérison ne sera pas facile, et même si ces théories conduisent au développement de médicaments, ces médicaments peuvent échouer pour une foule d'autres raisons.

La maladie d'Alzheimer est une maladie chronique très longue, probablement présente 20 à 30 ans avant que les premiers symptômes ne deviennent évidents. L'administration du médicament lorsqu'une personne devient symptomatique peut être trop tardive pour que cela fasse une différence. Mais nous n'avons pas la capacité de le diagnostiquer 30 ans avant les premiers symptômes, et même si nous le pouvions, nous aurions besoin de considérer l'éthique de donner un médicament potentiellement toxique à long terme à quelqu'un qui peut ou non contracter une maladie. trois decennies.

En outre, contrairement au développement d'antibiotiques dans lequel les chercheurs savent en quelques jours si le médicament fonctionne, la nature chronique de la maladie d'Alzheimer nécessite de longs et coûteux essais - des années - avant qu'une réponse puisse être obtenue. Ce temps et ces dépenses constituent un autre obstacle au développement de médicaments.

Un dernier problème est que la maladie d'Alzheimer n'est peut-être pas simplement une maladie. Il peut en fait s'agir d'une collection de maladies similaires. Une personne de 52 ans atteinte de la maladie d'Alzheimer précoce a certainement une évolution clinique distincte et différente de celle d'une personne de 82 ans atteinte de la maladie d'Alzheimer tardive. Un médicament qui fonctionne chez une personne de 82 ans fonctionnera-t-il également dans la maladie d'une personne de 52 ans? Peut etre ou peut etre pas.

Heureusement, malgré ces nombreux obstacles, une mine de recherches fascinantes et encourageantes est en cours dans les laboratoires du monde entier. Les succès de la science et de l'industrie pharmaceutique contre de nombreuses autres maladies au cours du siècle dernier ont souvent résulté de la cueillette de fruits à portée de main. La maladie d'Alzheimer n'est pas un fruit à portée de main, mais la pomme tout en haut de l'arbre, et les scientifiques vont devoir grimper sur de nombreuses branches - dont beaucoup n'ont jamais été foulées - pour guérir. Mais nous y arriverons.

A propos de l'auteur

Donald Tisserand, Professeur de chimie et directeur du Krembil Research Institute, University Health Network, Université de

Toronto

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.