Les gens modernes se sont longtemps interrogés sur les histoires anciennes de grandes inondations. Est-ce qu'ils racontent des événements réels dans le passé lointain, ou sont-ils des mythes enracinés dans l'imagination? Le plus familier à beaucoup d'entre nous en Occident est l'histoire biblique du déluge de Noé. Mais les cultures à travers le monde ont transmis leurs propres histoires de catastrophes naturelles dévastatrices.

Une nouvelle recherche récemment publiée dans Science par un groupe de chercheurs principalement chinois dirigé par Qinglong Wu rapports des preuves géologiques pour un événement ils proposent peut-être derrière l'histoire de la Chine d'une grande inondation. Cette nouvelle recherche se penche sur la domaine de la géomythologie, qui relie les traditions orales et le folklore aux phénomènes naturels tels que les tremblements de terre, les éruptions volcaniques et les inondations.

Une vue de la gorge de Jishi, en amont des barrages de glissement de terrain des chercheurs, a révélé une grande inondation en Chine il y a près de 4,000. Les dépôts de limon gris sont visibles à des dizaines de mètres au-dessus de l'eau. Wu Qinglong, CC BY-NC"Great Yu contrôle les eaux"

L'histoire de l'empereur Yu, le fondateur légendaire de la première dynastie chinoise, est centrée sur sa capacité à drainer les eaux de crue persistantes des zones de plaine, apportant l'ordre à la terre. Cette histoire de l'inondation ancienne se concentre sur la triomphe de l'ingéniosité humaine et du travail sur les forces chaotiques du monde naturel. Il est étonnamment différent des autres traditions d'inondation dans la mesure où son héros n'a pas survécu à une inondation destructrice du monde mais a plutôt réussi des prouesses d'ingénierie fluviale qui ont mis de l'ordre dans la terre et ouvert la voie à l'agriculture des basses terres. Mais l'empereur Yu était-il une véritable personne historique, et si oui, qu'est-ce qui a déclenché la grande inondation si centrale dans son histoire?

Dans leur nouvelle analyse, Wu et ses collègues s'appuient sur des études antérieures sur les glissements de terrain dans les gorges de Jishi qui ont endigué le fleuve Jaune où il s'écoule du plateau tibétain. Ils jalonnent des preuves géologiques et archéologiques pour affirmer que lorsqu'un barrage a échoué, une inondation a détruit le fleuve Jaune autour de 1920 BC Ils ont daté des sédiments lacustres piégés en amont du barrage et des sédiments d'inondation déposés en aval à des altitudes allant jusqu'à 165 au-dessus du niveau de la rivière . Ils ont estimé que la rupture du barrage du glissement de terrain a causé près d'un demi-million de mètres cubes d'eau par seconde dévalant le fleuve Jaune vers le début de la Chine. Ils notent également que le moment de cette inondation coïncide avec une transition archéologique majeure de la Néolithique à l'âge du bronze dans les basses terres en aval le long du fleuve Jaune.

L'étude de Science rapporte non seulement la preuve d'une grande inondation au bon moment et endroit pour être le déluge de Yu, mais note également comment elle coïncide avec un déplacement identifié précédemment dans le cours du fleuve Jaune à un nouveau débouché dans la plaine de Chine du Nord. Les chercheurs suggèrent que les inondations qu'ils ont identifiées ont peut-être franchi les digues de la plaine et déclenché ce changement.

Et cela, à son tour, aiderait à expliquer un aspect unique de l'histoire de l'inondation de Yu. Une grande rivière redirigée vers un nouveau cours pourrait déclencher des inondations persistantes dans les basses terres. Une route plus longue vers la mer imposerait une pente plus douce qui favoriserait le dépôt de sédiments, obstruerait le chenal et diviserait l'écoulement en plusieurs canaux, ce qui aggraverait l'inondation des terres basses. Cela semble être une bonne configuration pour l'histoire du long travail de Yu pour drainer les eaux de crue et les canaliser vers la mer.

Les histoires d'inondations des cultures du monde entier

Quand j'ai recherché les origines géologiques potentielles des histoires d'inondation du monde pour mon livre "Les roches ne mentent pas: un géologue enquête sur l'inondation de Noé J'ai été impressionné par la façon dont la géographie de détails apparemment curieux dans de nombreux mythes locaux était compatible avec les processus géologiques qui causent des inondations désastreuses dans différentes régions. Même le long du Nil, où l'inondation annuelle est tout à fait prévisible, l'absence d'histoires d'inondations est cohérente avec la façon dont les sécheresses étaient le vrai danger dans l'Egypte ancienne. Là, l'échec de l'inondation aurait été catastrophique.

Autour du Pacifique, sujet aux tsunamis, des histoires d'inondations racontent des vagues désastreuses qui ont surgi de la mer. Les premiers missionnaires chrétiens étaient perplexes quant aux raisons pour lesquelles les traditions d'inondation des îles du Pacifique Sud ne mentionnaient pas les jours 40 de la Bible et les nuits de pluie, mais parlaient plutôt de grandes vagues qui frappaient sans avertissement. Une histoire traditionnelle de la côte du Chili a décrit comment deux grands serpents ont rivalisé pour voir ce qui pourrait faire lever la mer davantage, déclenchant un tremblement de terre et envoyant une grande vague à terre. Histoires amérindiennes des communautés côtières dans le Pacifique Nord-Ouest dire de grandes batailles entre Thunderbird et Whale cela a secoué le sol et envoyé de grandes vagues s'écraser sur le rivage. Ces histoires ressemblent à des descriptions préscientifiques d'un tsunami: une vague déclenchée par un tremblement de terre qui peut inonder de façon catastrophique les rives sans avertissement.

D'autres histoires de crues évoquent l'échec des barrages de glace et de débris sur les marges des glaciers qui relâchent soudainement les lacs qu'ils retiennent. Une histoire scandinave de crues, par exemple, raconte comment Odin et ses frères ont tué le géant de glace Ymir, faisant éclater une grande inondation et noyant des gens et des animaux. Il ne faut pas beaucoup d'imagination pour voir comment cela pourrait décrire l'échec d'un barrage glaciaire.

Pendant que je faisais du travail au Tibet, j'ai appris l'histoire locale d'un grand gourou drainant un lac dans la vallée de la rivière Tsangpo au bord du plateau tibétain - après que notre équipe eut découvert des terrasses de sédiments lacustres perchés au-dessus du fond de la vallée . Les datations au carbone 1,200-year-old à partir de fragments de bois que nous avons recueillis dans les sédiments lacustres correspondent à l'époque où le gourou est arrivé dans la vallée et a converti la population locale au bouddhisme en battant, selon l'histoire, le démon du lac le fond du lac fertile que les villageois cultivent encore.

Les inondations les plus meurtrières et les plus perturbantes seraient évoquées dans les années à venir. Ici, les Aztèques accomplissent un rituel pour apaiser les dieux colériques qui ont inondé leur capitale.Ne vous attendez pas à une preuve définitive

Bien sûr, les tentatives pour amener la science à relier les récits anciens aux événements réels sont pleines de spéculations. Mais il est clair que les histoires de grandes inondations sont parmi les plus anciennes de l'humanité. Et le schéma mondial des tsunamis, des inondations glaciales et des inondations catastrophiques des basses terres s'accorde plutôt bien avec des détails inhabituels dans de nombreuses histoires de crues.

Et bien que la preuve géologique a mis l'idée d'une inondation mondiale Pour se reposer il y a près de deux siècles, il existe des options pour une explication rationnelle du déluge biblique. L'un est une inondation catastrophique océanographes Bill Ryan et Walter Pitman Il s'est produit lorsque l'élévation post-glaciaire du niveau de la mer a franchi le Bosphore et a transvasé la Méditerranée dans une vallée d'eau douce des plaines, formant la Mer Noire. Ou peut-être pourrait-il se rapporter à l'inondation cataclysmique des plaines dans la Mésopotamie estuarienne comme celle qui a inondé le Delta de l'Irrawaddy dans 2008, tuant plus de 130,000.

Est-ce que la nouvelle étude de Wu et de ses collègues prouve que la grande inondation qu'ils ont reconstruite était en fait l'inondation de l'empereur Yu? Non, mais cela fait un cas intrigant pour la possibilité. Pourtant, des chercheurs qui étudient les barrages de glissement de terrain dans la gorge de Jishi ont conclu que les anciens lacs égoutté lentement et daté de plus de 1,000 années avant les dates rapportées dans ce dernier article. Y a-t-il eu plus d'une génération de barrages de glissement de terrain et d'inondations? Il ne fait aucun doute que les géologues continueront à discuter des preuves. C'est, après tout, ce que nous faisons.

Cela a toujours fait partie de la nature humaine d'être fasciné par et de prêter attention au monde naturel. Les grandes inondations et autres catastrophes naturelles ont longtemps été considérées comme l'œuvre de divinités en colère ou d'entités ou de pouvoirs surnaturels. Mais maintenant que nous apprenons que certaines histoires autrefois considérées comme folklore et mythe peuvent être enracinées dans des événements réels, les scientifiques accordent un peu plus d'attention aux conteurs d'antan.

A propos de l'auteur

David R. Montgomery, professeur de sciences de la Terre et de l'espace, Université de Washington

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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