L'un ou l'autre des frères et sœurs se souviendra-t-il de cette rencontre capitale ? ArtMarie/E+ via Getty Images
Chaque fois que j'enseigne la mémoire dans ma classe de développement de l'enfant à l'Université Rutgers, j'ouvre en demandant à mes étudiants de se remémorer leurs tout premiers souvenirs. Certains élèves parlent de leur premier jour de pré-K ; d'autres parlent d'un moment où ils ont été blessés ou bouleversés ; certains citent le jour de la naissance de leur jeune frère.
Malgré de grandes différences dans les détails, ces souvenirs ont deux choses en commun : ils sont tous autobiographique, ou des souvenirs d'expériences importantes dans la vie d'une personne, et elles ne se sont généralement pas produites avant l'âge de 2 ou 3 ans. En fait, la plupart des gens ne se souviennent pas des événements des premières années de leur vie - un phénomène que les chercheurs ont surnommé amnésie infantile. Mais pourquoi ne pouvons-nous pas nous souvenir des choses qui nous sont arrivées quand nous étions enfants ? La mémoire ne commence-t-elle à fonctionner qu'à un certain âge ?
Voici ce que les chercheurs savent sur les bébés et la mémoire.
Les bébés peuvent former des souvenirs
Malgré le fait que les gens ne se souviennent pas de grand-chose avant l'âge de 2 ou 3 ans, la recherche suggère que les nourrissons peuvent former des souvenirs, mais pas les types de souvenirs que vous racontez à votre sujet. Dans les premiers jours de vie, les nourrissons peuvent se rappeler le visage de leur propre mère et le distinguer du visage d'un étranger. Quelques mois plus tard, les nourrissons peuvent démontrer qu'ils se souvenir de beaucoup de visages familiers en souriant le plus à ceux qu'ils voient le plus souvent.
En fait, il y a beaucoup de différents types de souvenirs en plus de ceux qui sont autobiographiques. Il existe des souvenirs sémantiques, ou des souvenirs de faits, comme les noms de différentes variétés de pommes ou la capitale de votre pays d'origine. Il existe également des mémoires procédurales, ou des mémoires sur la façon d'effectuer une action, comme ouvrir votre porte d'entrée ou conduire une voiture.
La recherche de la psychologue Carolyn Rovee-Collier laboratoire dans les années 1980 et 1990 a montré que les nourrissons peuvent former certains de ces autres types de souvenirs dès leur plus jeune âge. Bien sûr, les nourrissons ne peuvent pas vous dire exactement ce dont ils se souviennent. Ainsi, la clé de la recherche de Rovee-Collier consistait à concevoir une tâche sensible à l'évolution rapide du corps et des capacités des bébés afin d'évaluer leurs souvenirs sur une longue période.
Dans la version pour les nourrissons de 2 à 6 mois, les chercheurs placent un nourrisson dans un berceau avec un mobile suspendu au-dessus de sa tête. Ils mesurent combien le bébé donne des coups de pied pour avoir une idée de sa propension naturelle à bouger ses jambes. Ensuite, ils attachent une ficelle de la jambe du bébé à l'extrémité du mobile, de sorte que chaque fois que le bébé donne un coup de pied, le mobile bouge. Comme vous pouvez l'imaginer, les bébés apprennent rapidement qu'ils ont le contrôle - ils aiment voir le mobile bouger et ils donnent donc plus de coups de pied qu'avant que la ficelle ne soit attachée à leur jambe, ce qui montre qu'ils ont appris que le coup de pied fait bouger le mobile.
La version pour les nourrissons de 6 à 18 mois est similaire. Mais au lieu de rester allongé dans un lit d'enfant – ce que ce groupe d'âge ne fera pas très longtemps – le bébé s'assied sur les genoux de ses parents, les mains sur un levier qui fera éventuellement avancer un train sur une voie ferrée. Au début, le levier ne fonctionne pas et les expérimentateurs mesurent à quel point un bébé appuie naturellement. Ensuite, ils actionnent le levier. Maintenant, chaque fois que l'enfant appuie dessus, le train se déplace sur sa voie. Les bébés apprennent à nouveau le jeu rapidement et appuient beaucoup plus sur le levier lorsqu'il fait avancer le train.
Quel rapport avec la mémoire ? La partie la plus intelligente de cette recherche est qu'après avoir formé les nourrissons à l'une de ces tâches pendant quelques jours, Rovee-Collier a ensuite testé s'ils s'en souvenaient. Lorsque les nourrissons sont revenus dans le laboratoire, les chercheurs leur ont simplement montré le mobile ou le train et ont mesuré s'ils continuaient à donner des coups de pied et à appuyer sur le levier.
En utilisant cette méthode, Rovee-Collier et ses collègues ont découvert qu'à 6 mois, si les nourrissons sont entraînés pendant une minute, ils peuvent se souvenir d'un événement un jour plus tard. Plus les enfants étaient âgés, plus ils se souvenaient longtemps. Elle a également constaté que vous pouvez faire en sorte que les nourrissons se souviennent plus longtemps des événements en les entraînant plus longtemps et en leur donnant des rappels – par exemple, en leur montrant le mobile se déplaçant très brièvement tout seul.
Pourquoi pas des souvenirs autobiographiques ?
Si les nourrissons peuvent former des souvenirs au cours de leurs premiers mois, pourquoi les gens ne se souviennent-ils pas des choses de cette première étape de la vie ? Il n'est toujours pas clair si les gens souffrent d'amnésie infantile parce que nous ne pouvons pas former de souvenirs autobiographiques, ou si nous n'avons tout simplement aucun moyen de les récupérer. Personne ne sait avec certitude ce qui se passe, mais les scientifiques ont quelques suppositions.
La première est que les souvenirs autobiographiques exigent que vous ayez un certain sens de vous-même. Vous devez être capable de réfléchir à votre comportement par rapport à la façon dont il se rapporte aux autres. Les chercheurs ont testé cette capacité dans le passé en utilisant une tâche de reconnaissance miroir appelée essai rouge. Il s'agit de marquer le nez d'un bébé avec une tache de rouge à lèvres ou de fard à joues – ou «rouge» comme on disait dans les années 1970 lorsque la tâche a été créée.
Ensuite, les chercheurs placent le nourrisson devant un miroir. Les bébés de moins de 18 mois sourient simplement au bébé mignon dans le reflet, ne montrant aucune preuve qu'ils se reconnaissent ou la marque rouge sur leur visage. Entre 18 et 24 mois, les tout-petits se touchent le nez, l'air même gêné, suggérant qu'ils relient le point rouge dans le miroir à leur propre visage - ils ont une certaine estime de soi.
Une autre explication possible de l'amnésie infantile est que, comme les nourrissons n'ont le langage que plus tard dans la deuxième année de vie, ils ne peuvent pas former de récits sur leur propre vie dont ils pourront se souvenir plus tard.
Enfin, l'hippocampe, qui est la région du cerveau responsable en grande partie de la mémoire, n'est pas complètement développé dans la période de la petite enfance.
Les scientifiques continueront d'étudier comment chacun de ces facteurs pourrait contribuer à expliquer pourquoi vous ne vous souvenez pas de grand-chose, voire de rien, de votre vie avant l'âge de 2 ans.
A propos de l'auteur
Vanessa LoBue, Professeur adjoint de psychologie, Université Rutgers - Newark
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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