Pour tout ce que nous entendons parler d'une escalade des problèmes de santé mentale à l'adolescence, il n'y a aucune preuve convaincante que l'Internet est à blâmer. Mes collègues et moi avons récemment mené une Revue systématique de la preuve et trouvé seulement une faible corrélation entre l'utilisation des médias sociaux par les adolescents et la dépression.

Après son lancement sur 2004, le site de réseautage social Facebook s'est rapidement étendu à la couverture mondiale. Depuis l'avènement des smartphones, les sites de messagerie instantanée tels que WhatsApp sont devenus les moyens de communication les plus populaires pour les jeunes, qui passent une grande partie de leur vie à se fixer sur des appareils numériques, inconscients de tout ce qui les entoure. Certains experts estiment que cette immersion dans le cyberespace a des effets psychologiques et sociaux négatifs, et les nouvelles et pièces d'opinion Dans les journaux, ils décrivent souvent Internet comme un danger pour les jeunes.

Nous avons examiné la recherche mesurant l'utilisation des médias sociaux et la dépression chez les jeunes jusqu'à l'âge 18. Onze études, avec un total de participants 12,646, ont été incluses. Dans l'ensemble, nous avons trouvé une relation faible mais statistiquement significative entre l'interaction sociale en ligne et l'humeur dépressive.

Une faiblesse des études examinées était le recours à l'autodéclaration de l'utilisation d'Internet par les participants. Bien que les symptômes aient été mesurés par des questionnaires psychologiques validés, la dépression n'a été formellement diagnostiquée dans aucune des études. Plus fondamentalement, les études n'ont pas pu déterminer si le problème d'humeur était cause ou effet. Les données de certaines études indiquent que les jeunes psychologiquement vulnérables sont plus susceptibles de se tourner vers Internet pour obtenir un soutien social. La dépression peut donc être un facteur contributif plutôt qu'une conséquence de l'utilisation des médias sociaux.

Les résultats de notre revue ne réfutent pas les préoccupations des sociologues, des psychologues et des neuroscientifiques quant à l'impact d'Internet sur le développement social et cognitif, ni ne négligent l'utilisation problématique. Des recherches antérieures ont révélé que les jeunes qui affichent un comportement impulsif et addictif sont plus susceptibles de partager des images sexuelles d'eux-mêmes et courent un plus grand risque d'être victimes d'intimidation en ligne.

Internet offre d'énormes possibilités d'interaction sociale, mais une connexion constante, un échange superficiel et une quête perpétuelle de «j'aime» ne favorisent pas la réflexion profonde, la créativité et l'empathie. Les parents devraient être attentifs à l'utilisation excessive d'Internet par un fils ou une fille, car cela pourrait être une signe de détresse. Un adolescent ayant une faible estime de soi a besoin d'un soutien émotionnel et ne le recevra pas nécessairement de ses contacts en ligne.

Nouvelle technologie, nouvelle panique

Il y a des signes de panique morale dans la notion d'une épidémie de santé mentale chez les jeunes, et la supposée nocivité d'Internet. Les réactions à la nouvelle technologie transformative sont compréhensibles mais souvent exagérées. Dans le 19ème siècle beaucoup de gens ont été diagnostiqués avec "Maladie du chemin de fer", un type de névrose attribué aux mouvements non naturels du voyage en train. L'adolescence a toujours été une étape difficile de la vie, mais l'incidence croissante de la dépression peut être due à une plus grande conscience de santé mentale et des changements dans la pratique de diagnostic. Nos résultats ne montrent pas que les jeunes deviennent déprimés en raison de l'engagement dans les médias sociaux.

Pour de plus amples recherches, nous recommandons des études qui suivent des personnes plus jeunes sur une longue période de temps (études de cohorte longitudinales). Une observation intensive à long terme révélerait des changements dans l'utilisation des médias sociaux de l'enfance à l'adolescence. La mesure répétée du stress et de la santé mentale est cruciale, mais les chercheurs ne devraient pas se fier uniquement aux données numériques. Nous proposons l'intégration de méthodes quantitatives et qualitatives, avec des entretiens permettant aux jeunes de décrire leurs expériences dans leurs propres mots, révélant potentiellement des liens entre l'activité des médias sociaux et l'état mental.

Les médias sociaux semblent destinés à dominer la vie des gens dans un avenir prévisible. Pourtant, la popularité de Facebook est en déclin chez les adolescents. Il y a aussi des signes que les gens passent du numérique au analogique (comme les livres et les disques vinyles). L'internet évolue constamment et les jeunes s'adaptent aux changements technologiques. Les réseaux sociaux et les sites de messagerie instantanée sont le média, mais pas le message.

A propos de l'auteur

Niall McCrae, chargé de cours en santé mentale, King 's College London

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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