Les amis d'adolescents plus en sécurité étaient plus à l'aise pour demander de l'aide dans leurs conversations. Tony Anderson/Pierre via Getty Images

Les adolescents ayant des relations familiales plus sûres ont une longueur d'avance sur le développement de l'empathie, selon mes collègues et mes nouvelle étude suivi des adolescents jusqu'à l'âge adulte.

Contrairement aux mythes populaires sur les adolescents égocentriques, les recherches existantes montrent que l'adolescence est une étape clé du développement pour la croissance de l'empathie : la capacité de se mettre à la place de quelqu'un d'autre, de comprendre et d'entrer en résonance avec ses émotions et de se soucier de son bien-être. L'empathie est une compétence qui se développe avec le temps, et elle a des conséquences majeures pour les adolescents interactions sociales, amitiés et relations adultes.

Alors, comment les adolescents apprennent-ils cette compétence essentielle ?

Notre équipe nouvelles découvertes, publié le 15 juillet 2021 dans la revue Child Development, suggèrent que les adolescents qui ont des relations familiales sûres et solidaires offrent un soutien plus empathique à leurs amis.

Imaginez-vous en tant qu'adolescent avec quelqu'un dans votre vie qui comprend vos difficultés, vous offre de l'aide et vous fait vous sentir soutenu et connecté - c'est cela le soutien empathique.

Notre étude, dirigée par un professeur de psychologie Joseph P. Allen, a suivi 184 adolescents du début de l'adolescence à l'âge adulte. Lorsque les adolescents avaient 14 ans, nous les avons interrogés sur leurs expériences familiales et leurs relations avec leurs parents.

Les entretiens ont été conçus pour mesurer la sécurité de l'attachement - la confiance des adolescents qu'ils peuvent explorer et développer leur autonomie tout en faisant confiance aux autres pour fournir une connexion, une sécurité et un soutien lorsqu'ils en ont besoin. Des recherches antérieures montrent que les expériences de recevoir des soins sensibles de la part d'aidants adultes, en particulier en période de stress, construire un attachement sécurisé. Dans chaque entretien, nous avons évalué les adolescents comme sûrs s'ils exprimaient qu'ils valorisaient leurs relations familiales et les décrivaient de manière équilibrée et claire.

Ensuite, nous avons filmé les adolescents âgés de 16, 17 et 18 ans, pendant qu'ils aidaient leur ami le plus proche à parler des problèmes auxquels ils étaient confrontés. À partir de ces vidéos, nous avons quantifié le soutien que les amis recherchaient auprès des adolescents que nous avons interrogés, par exemple en leur demandant leur opinion sur une situation. Pour mesurer le soutien empathique apporté par les adolescents, nous avons recherché quatre types de comportements : montrer de la compréhension, aider des amis à résoudre leurs problèmes, fournir une validation émotionnelle et s'engager activement dans des conversations.

Nous avons constaté que les adolescents qui étaient plus en sécurité dans leurs relations familiales à 14 ans apportaient un soutien plus empathique à leurs amis au début de l'adolescence et faisaient preuve d'une empathie constamment élevée au fil du temps. Les adolescents qui étaient moins en sécurité ont montré des niveaux d'empathie plus faibles au début, mais ont amélioré cette compétence au fil du temps et ont presque rattrapé les adolescents plus en sécurité à l'âge de 18 ans.

Cette découverte suggère que les adolescents acquièrent naturellement des compétences empathiques en vieillissant, mais ceux qui ont des relations familiales plus sûres peuvent y arriver plus rapidement.

Ce qui est particulièrement intéressant, c'est que les amis des adolescents étaient plus susceptibles de chercher de l'aide auprès d'adolescents en sécurité, et les amis qui cherchaient plus d'aide étaient plus susceptibles d'en recevoir. Ainsi, les amitiés fournissent un contexte clé pour que les adolescents s'exercent à donner et à recevoir un soutien empathique.

Pourquoi il importe

Les adolescents qui sont plus empathiques sont moins agressif, exposer moins porter atteinte à et sont moins susceptibles de intimider autres.

Notre recherche suggère que l'empathie commence par se sentir en sécurité et connecté. L'établissement de relations sécurisées, caractérisées par la confiance, la sécurité émotionnelle et la réactivité, peut donner aux adolescents une expérience directe d'empathie. Avec cette fondation en place, ils peuvent ensuite partager cette empathie avec les autres.

Et après

Il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur l'empathie des adolescents. Par exemple, qu'est-ce qui permet aux adolescents de sympathiser avec des individus issus de groupes marginalisés, avec de nouveaux pairs ou partenaires amoureux, ou avec leurs propres futurs enfants ?

Apprendre à cultiver l'empathie à l'adolescence est essentiel pour construire une société plus compatissante.

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Cet article a paru sur The Conversation