Deux babouins juvéniles partagent passivement des informations sur une source de nourriture lorsque l'un renifle le museau de l'autre en se nourrissant. Susan C. Alberts
L'enfance peut prédire beaucoup sur la façon dont la vie adulte pourrait se dérouler. Par exemple, un article a montré que les personnes dont l'enfance a été marquée par la pauvreté, la maltraitance et la négligence ont une moins bonne santé et une vie plus courte que celles qui ont eu une enfance heureuse et stable.
Existe-t-il un moyen de surmonter un mauvais départ ? Le preuve suggère que des liens sociaux solides peuvent être un moyen de compenser l'adversité au début de la vie. Personnes (et d'autres animaux tels que orques, damans et babouins) avec de fortes amitiés adultes sont en meilleure santé et vivent plus longtemps que ceux qui n'ont pas de tels liens.
Je suis un biologiste travaillant sur la façon dont les environnements sociaux affectent le développement et la durée de vie. je a récemment collaboré avec des statisticiens et d'autres biologistes pour comprendre si des conditions difficiles au début de la vie ont conduit à des relations sociales faibles et à une mauvaise santé, ou si des amitiés étroites pouvaient se développer à l'âge adulte malgré une enfance difficile. Nous nous sommes également demandé si le fait d'avoir des amis proches pouvait potentiellement même compenser une mauvaise enfance.
Pour répondre à ces questions, nous avons étudié une population de babouins sauvages au Kenya. Les scientifiques utilisent souvent modèles animaux pour tester des hypothèses difficiles à étudier chez l'homme. Les babouins sont un proxy utile pour les humains parce qu'ils sont similaires dans leur cycle de vie, leurs relations sociales, leur physiologie et leur comportement. Et la recherche a montré que les effets de l'adversité précoce et des liens sociaux sur la durée de vie des les humains en parallèle in babouins.
Le résultat le plus important de notre recherche est que l'adversité au début de la vie et les relations sociales à l'âge adulte ont des effets indépendants sur la survie. Autrement dit, les environnements de la petite enfance et les liens sociaux à l'âge adulte ont des effets importants, mais ils ne dépendent pas l'un de l'autre.
Cela a été une question importante pour les spécialistes des sciences sociales, car il est possible que les effets des liens sociaux adultes sur la survie soient uniquement le résultat du fait que l'adversité au début de la vie tend à conduire à de faibles liens sociaux à l'âge adulte et également à une faible survie. Dans ce scénario, les deux effets ne sont pas indépendants. Tout est motivé par l'adversité du début de la vie.
Mais nos données montrent que les deux effets sont importants. De plus, nos résultats suggèrent que des liens sociaux solides peuvent compenser certains des effets négatifs de l'adversité précoce pour les babouins. Si cela est également vrai pour l'homme – nous ne le savons pas encore – des interventions précoces et à l'âge adulte pourraient améliorer la santé humaine.
La vie des babouins
Les babouins vivent en groupes sociaux avec de nombreux relations et interactions complexes. Ils ont un cycle de vie accéléré par rapport aux humains (ils arrivent à maturité vers 4.5 ans et les femelles vivent environ 18 ans). Comme les humains, ils ont évolué dans un environnement de savane et sont très adaptables et flexibles sur le plan comportemental. Ces traits en font une espèce idéale pour explorer nos questions de recherche et relier les résultats aux humains.
Nous étudions les babouins de l'écosystème d'Amboseli au Kenya. La vie de ces babouins est documentée depuis 1971 dans le cadre de la Projet de recherche sur le babouin d'Amboseli. Nous disposons de données complètes sur la durée de vie de nombreuses personnes et pouvons suivre les familles à travers les générations. L'observation directe offre également une image complète de leur développement et de leur comportement.
Nous avons utilisé les données recueillies par le équipe de terrain senior de biologistes à Amboseli entre 1983 et 2019 et a examiné six sources d'adversité précoce chez les babouins :
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éprouver une sécheresse au cours de la première année de vie
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être né dans un groupe social inhabituellement large (« surpeuplement »)
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avoir une mère de bas rang
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avoir une mère socialement isolée
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avoir un frère cadet né peu de temps après eux
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perdre leur mère quand ils sont jeunes.
Ces événements sont comme des expériences d'enfance négatives chez les humains qui sont associées à la pauvreté ou à un traumatisme familial.
Une fois que les sujets de l'étude ont grandi, nous avons mesuré leurs liens sociaux et leur survie à l'âge adulte.
Effets indépendants
Nos résultats ont montré que les effets de l'adversité au début de la vie et des relations sociales à l'âge adulte sur la survie étaient largement indépendants. Les environnements de la petite enfance et les liens sociaux des adultes avaient tous deux de forts effets sur la survie, mais les liens sociaux des adultes n'étaient pas aussi fortement influencés par l'adversité de la petite enfance que nous le pensions. Et l'effet des liens sur la survie ne dépendait en aucune façon du fait que le babouin ait ou non connu l'adversité au début de sa vie.
Cela exclut la possibilité que le fait d'être né dans un environnement pauvre destine un babouin à la fois à de mauvaises relations sociales et à une mauvaise survie.
Nos résultats suggèrent également que des liens sociaux solides à l'âge adulte du babouin peuvent atténuer certains effets négatifs de l'adversité précoce : les amis peuvent compenser un mauvais départ.
Pour les babouins, cela est particulièrement vrai si une femelle perd sa mère mais peut maintenir des liens sociaux solides avec les autres membres du groupe après avoir grandi. Parce que mères sont une source importante de ressources, d'apprentissage et de soutien social chez les babouins, la perte maternelle est une source particulièrement forte d'adversité.
Si ce résultat est valable pour les humains, cela signifie que des interventions précoces dans la vie et à l'âge adulte pourraient contribuer à améliorer la durée de vie.
Adversité humaine
Nos résultats soulèvent la possibilité que la santé et la survie humaines pourraient être améliorées si les personnes ayant vécu des expériences négatives dans l'enfance étaient identifiées et aidées à améliorer leurs relations sociales à l'âge adulte.
Les chercheurs travaillant avec des humains posent des questions similaires pour déterminer si l'adversité et les liens sociaux au début de la vie affectent la survie de la même manière que chez les babouins. Les travaux futurs devraient également se demander s'il existe d'autres liens entre un mauvais environnement au début de la vie et la survie. Par exemple, génétique, physiologie, réponses immunitaireset autres comportements jouent probablement un rôle.
Notre étude montre également que certains de nos traits humains les plus importants - y compris l'importance des relations sociales pour la survie - ont évolué il y a longtemps. Regarder les animaux peut nous aider à en apprendre davantage sur nous-mêmes.
Shuxi Zeng, Fernando Campos, Fan Li, Jenny Tung, Beth Archie et Susan Alberts ont co-écrit la recherche et collaboré au projet sur lequel cet article est basé.
A propos de l'auteur
Elisabeth Lange, Maître assistant, Université d'État de New York Oswego
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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