La machinerie neuronale du cerveau est peut-être tout ce que nous avons besoin d'étudier pour comprendre l'esprit humain. MattLphotography/Shutterstock
Notre récent article soutient que la conscience n'implique aucun processus psychologique indépendant distinct du cerveau lui-même, tout comme il n'y a pas de fonction supplémentaire à la digestion qui existe séparément du fonctionnement physique de l'intestin.
En tant qu'individus, nous sentons que nous savons ce qu'est la conscience parce que nous en faisons l'expérience quotidiennement. C'est ce sentiment intime de conscience personnelle que nous portons avec nous, et le sentiment d'appartenance et de contrôle qui l'accompagne sur nos pensées, nos émotions et nos souvenirs.
Mais la science n'est pas encore parvenue à un consensus sur la nature de la conscience - ce qui a des implications importantes pour notre croyance au libre arbitre et notre approche de la étude de l'esprit humain.
Les croyances sur la conscience peuvent être grossièrement divisées en deux camps. Il y a ceux qui croient que la conscience est comme un fantôme dans la machinerie de notre cerveau, méritant une attention particulière et une étude à part entière. Et il y a ceux, comme nous, qui contestent cela, soulignant que ce que nous appelons la conscience n'est qu'une autre sortie générée dans les coulisses par notre machinerie neuronale efficace.
Au cours des années passées 30, recherche neuroscientifique s'éloigne progressivement du premier camp. En utilisant les recherches de la neuropsychologie cognitive et de l'hypnose, notre récent article plaide en faveur de cette dernière position, même si cela semble saper le sens irrésistible de la paternité que nous avons sur notre conscience.
Et nous soutenons qu'il ne s'agit pas simplement d'un sujet d'intérêt académique. Abandonner le fantôme de la conscience pour concentrer les efforts scientifiques sur la machinerie de notre cerveau pourrait être une étape essentielle que nous devons franchir pour mieux comprendre l'esprit humain.
La conscience est-elle spéciale ?
Notre expérience de la conscience nous place fermement dans le siège du conducteur, avec le sentiment que nous contrôlons notre monde psychologique. Mais vu d'un point de vue objectif, il n'est pas du tout clair que c'est ainsi que fonctionne la conscience, et il y a encore beaucoup de débat sur la nature fondamentale de la conscience elle-même.
L'une des raisons à cela est que beaucoup d'entre nous, y compris les scientifiques, ont adopté une position dualiste sur la nature de la conscience. Le dualisme est une vision philosophique qui établit une distinction entre l'esprit et le corps. Même si la conscience est générée par le cerveau - une partie du corps - le dualisme prétend que l'esprit est distinct de nos caractéristiques physiques, et que la conscience ne peut pas être comprise par l'étude du cerveau physique seul
Alex Byrne du MIT explique les fondements philosophiques de la position dualiste.
Il est facile de comprendre pourquoi nous pensons que c'est le cas. Alors que tous les autres processus du corps humain se succèdent sans notre surveillance, il y a quelque chose d'uniquement transcendantal dans notre expérience de la conscience. Il n'est pas surprenant que nous ayons traité la conscience comme quelque chose de spécial, distinct des systèmes automatiques qui nous permettent de respirer et de digérer.
Mais un un nombre croissant de preuves du domaine de Neuroscience cognitive – qui étudie les processus biologiques qui sous-tendent la cognition – remet en cause ce point de vue. De telles études attirent l'attention sur le fait que de nombreuses fonctions psychologiques sont générées et exécutées entièrement en dehors de notre conscience subjective, par une gamme de systèmes cérébraux non conscients rapides et efficaces.
Considérez, par exemple, avec quelle facilité nous reprenons conscience chaque matin après l'avoir perdue la veille, ou comment, sans effort délibéré, nous reconnaissons et comprenons instantanément les formes, les couleurs, les motifs et les visages nous rencontrons.
Considérez que nous ne ressentons pas réellement comment nos perceptions sont créées, comment nos pensées et nos phrases sont produites, comment nous rappelons nos souvenirs ou comment nous contrôlons nos muscles pour marcher et notre langue pour parler. En termes simples, nous ne générons ni ne contrôlons nos pensées, nos sentiments ou nos actions – nous semblons simplement en prendre conscience.
Prendre conscience
La façon dont nous prenons simplement conscience des pensées, des sentiments et du monde qui nous entoure suggère que notre conscience est backstage généré et contrôlé, par des systèmes cérébraux que nous ignorons.
Bien qu'il soit clair que l'expérience et le contenu de la conscience sont réels, nous soutenons que, d'après une explication scientifique, ils sont épiphénoménaux : des phénomènes secondaires basés sur les machinations du cerveau physique lui-même. En d'autres termes, notre expérience subjective de la conscience est réelle, mais les fonctions de contrôle et de propriété que nous attribuons à cette expérience ne le sont pas.
Étude future du cerveau
Notre position n'est ni évidente ni intuitive. Mais nous soutenons que continuer à placer la conscience dans le siège du conducteur, au-delà du fonctionnement physique du cerveau, et lui attribuer des fonctions cognitives, risque de semer la confusion et de retarder une meilleure compréhension de la psychologie et du comportement humains.
Pour mieux aligner la psychologie avec le reste des sciences naturelles et pour être cohérent avec la façon dont nous comprenons et étudions des processus comme la digestion et la respiration, nous privilégions un changement de perspective. Nous devrions réorienter nos efforts vers l'étude du cerveau non conscient, et non des fonctions précédemment attribuées à la conscience.
Cela n'exclut bien sûr pas une enquête psychologique sur la nature, les origines et la distribution de la croyance en la conscience. Mais cela signifie recentrer les efforts académiques sur ce qui se passe sous notre conscience - où nous soutenons que les vrais processus neuro-psychologiques ont lieu.
Notre proposition semble personnellement et émotionnellement insatisfaisante, mais nous pensons qu'elle fournit un cadre futur pour l'investigation de l'esprit humain – un cadre qui examine la machinerie physique du cerveau plutôt que le fantôme que nous avons traditionnellement appelé conscience.
À propos des auteurs
Pierre Halligan, professeur honoraire de neuropsychologie, Université de Cardiff et David A Oakley, professeur émérite de psychologie, UCL
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sCet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
