Lorsque nous ressentons une présence étrange, cela pourrait être nous. sezer66/Shutterstock

Si vous avez déjà eu la sensation étrange qu'il y a une présence dans la pièce alors que vous étiez sûr d'être seul, vous pourriez être réticent à l'admettre. C'était peut-être une expérience profonde que vous êtes heureux de partager avec les autres. Ou – plus probablement – ​​c'était quelque chose entre les deux.

À moins que vous n'ayez une explication pour vous aider à traiter l'expérience, la plupart des gens auront du mal à saisir ce qui leur est arrivé. Mais maintenant, la recherche montre que cette expérience éthérée est quelque chose que nous pouvons comprendre, en utilisant des modèles scientifiques de l'esprit, du corps et de la relation entre les deux.

L'une des plus grandes études sur le sujet a été réalisée dès 1894. La Society for Psychical Research (SPR) a publié ses Recensement des hallucinations, une enquête auprès de plus de 17,000 43 personnes au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Europe. L'enquête visait à comprendre à quel point il était courant pour les gens d'avoir des visites apparemment impossibles qui annonçaient la mort. Le SPR a conclu que de telles expériences se produisaient trop souvent pour être dues au hasard (une personne sur XNUMX interrogées).

En 1886, le SPR (qui comptait parmi ses mécènes l'ancien Premier ministre britannique William Gladstone et le poète Alfred, Lord Tennyson) Phantasmes des vivants. Cette collection comprenait 701 cas de télépathie, prémonitions et autres phénomènes inhabituels. Par exemple, le révérend PH Newnham, de Devonport à Plymouth, a raconté l'histoire d'une visite en Nouvelle-Zélande, où une présence nocturne l'a averti de ne pas participer à une excursion en bateau à l'aube le lendemain matin. Il apprit plus tard que tous les passagers du voyage s'étaient noyés.

À l'époque, on reprochait aux fantasmes d'être non scientifiques. Le recensement a été reçu avec moins de scepticisme, mais il souffrait toujours d'un biais de réponse (qui prendrait la peine de répondre à une telle enquête, sauf ceux qui ont quelque chose à dire). Mais de telles expériences perdurent dans les foyers du monde entier, et la science contemporaine offre des idées pour les comprendre.

Pas de si beaux rêves

De nombreux récits recueillis par SPR ressemblent à de l'hypnagogie : des expériences hallucinatoires qui se produisent aux limites du sommeil. Il a été suggéré que plusieurs expériences religieuses enregistrées au 19ème siècle ont une base dans l'hypnagogie. Les présences ont un lien particulièrement fort avec la paralysie du sommeil, vécue par environ 7% des adultes au moins une fois dans leur vie. Dans la paralysie du sommeil, nos muscles restent gelés comme la gueule de bois du sommeil paradoxal, mais notre esprit est actif et éveillé. Études ont suggéré plus de 50% des personnes atteintes de paralysie du sommeil déclarent rencontrer une présence.

Alors que les présences victoriennes documentées par le SPR étaient souvent bénignes ou réconfortantes, les exemples modernes de présence déclenchée par la paralysie du sommeil ont tendance à exsuder la malveillance. Les sociétés du monde entier ont leurs propres histoires sur les présences nocturnes – du portugais « petit frère à la main percée » (Fradinho de Mao Furada) qui pourrait infiltrer les rêves des gens, jusqu'au Ogun Oru du peuple Yoruba au Nigéria, que l'on croyait être le produit de victimes ensorcelées.

Mais pourquoi une expérience telle que la paralysie créerait-elle un sentiment de présence ? Certains chercheurs se sont concentrés sur les caractéristiques spécifiques du réveil dans une situation aussi inhabituelle. La plupart des gens trouvent la paralysie du sommeil effrayante, même sans hallucinations. En 2007, des chercheurs sur le sommeil J. Allen Cheyne et Todd Girard a fait valoir que si nous nous réveillons paralysés et vulnérables, nos instincts nous feraient sentir menacés et notre esprit comblerait le vide. Si nous sommes une proie, il doit y avoir un prédateur.

Une autre approche consiste à examiner les points communs entre les visites dans la paralysie du sommeil et d'autres types de présence ressentie. Les recherches menées au cours des 25 dernières années ont montré que les présences ne font pas seulement partie intégrante du paysage hypnagogique, mais sont également signalées dans Maladie de Parkinson, psychose, expériences de mort imminente et deuil. Cela suggère qu'il est peu probable qu'il s'agisse d'un phénomène spécifique au sommeil.

Connexion corps-esprit

Nous savons d' études de cas neurologiques et expériences de stimulation cérébrale que les présences peuvent être provoquées par des signaux corporels. Par exemple, en 2006, le neurologue Shahar Arzy et ses collègues ont pu créer une "figure d'ombre" vécue par une femme dont le cerveau était stimulé électriquement dans la jonction temporopariétale gauche (TPJ). La silhouette semblait refléter la position du corps de la femme – et le TPJ combine des informations sur nos sens et notre corps.

Une série d'expériences en 2014 a également montré que perturber les attentes sensorielles des gens semble induire une sensation de présence chez certaines personnes en bonne santé. La façon dont la procédure utilisée par les chercheurs fonctionne est de vous inciter à vous sentir comme si vous vous touchiez le dos, en synchronisant vos mouvements avec un robot directement derrière vous. Notre cerveau donne un sens à la synchronisation en déduisant que nous produisons cette sensation. Ensuite, lorsque cette synchronisation est perturbée - en faisant toucher le robot légèrement de manière désynchronisée - les gens peuvent soudainement avoir l'impression qu'une autre personne est présente : un fantôme dans la machine. Changer les attentes sensorielles de la situation induit quelque chose comme une hallucination.

Cette logique pourrait également s'appliquer à une situation comme la paralysie du sommeil. Toutes nos informations habituelles sur notre corps et nos sens sont perturbées dans ce contexte, il n'est donc peut-être pas surprenant que nous ayons l'impression qu'il y a quelque chose «d'autre» avec nous. Nous pourrions avoir l'impression que c'est une autre présence, mais en réalité, c'est nous.

Dans mon propres recherches en 2022, j'ai essayé de retracer les similitudes dans les présences à partir de récits cliniques, de pratique spirituelle et de sports d'endurance (qui sont bien connus pour produisant une gamme de phénomènes hallucinatoires, y compris la présence). Dans toutes ces situations, de nombreux aspects du sentiment d'une présence étaient très similaires : par exemple, le sujet sentait que la présence était directement derrière lui. Les présences liées au sommeil ont été décrites par les trois groupes, mais aussi les présences motivées par des facteurs émotionnels, tels que le chagrin et le deuil.

Malgré ses origines centenaires, la science de la présence ressentie ne fait que commencer. En fin de compte, la recherche scientifique peut nous donner une explication globale, ou nous pouvons avoir besoin de plusieurs théories pour rendre compte de tous ces exemples de présence. Mais les rencontres décrites dans Phantasmes des vivants ne sont pas des fantômes d'une époque révolue. Si vous n'avez pas encore vécu cette expérience troublante, vous connaissez probablement quelqu'un qui l'a fait.

A propos de l'auteur

Ben Alderson-Jour, Professeur agrégé de psychologie, Université de Durham

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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