Il est déconcertant de penser que la façon dont deux personnes perçoivent le monde pourrait être totalement différente. Mads Perch / Stone via Getty Images

Le rouge que je vois est-il le même que le rouge que vous voyez?

Au début, la question semble déroutante. La couleur fait partie intégrante de l'expérience visuelle, aussi fondamentale que la gravité. Alors, comment quelqu'un pourrait-il voir la couleur différemment de vous?

Pour vous passer de la question apparemment idiote, vous pouvez pointer du doigt différents objets et demander: «De quelle couleur s'agit-il?» Le consensus initial règle apparemment la question.

Mais alors vous pourriez découvrir une variabilité troublante. Un tapis que certains appellent vert, d'autres appellent bleu. UNE photo d'une robe qui certaines personnes appellent le bleu et le noir, d'autres disent que c'est le blanc et l'or.

Vous êtes confronté à une possibilité troublante. Même si nous sommes d'accord sur l'étiquette, peut-être que votre expérience du rouge est différente de la mienne et - frisson - pourrait-elle correspondre à mon expérience du vert? Comment le saurions-nous?

Neuroscientifiques, comme us, ont abordé ce puzzle séculaire et commencent à trouver des réponses à ces questions. Une chose qui devient claire est la raison pour laquelle les différences de couleur individuelles sont si déconcertantes en premier lieu.

Les couleurs ajoutent du sens à ce que vous voyez

Les scientifiques expliquent souvent pourquoi les gens ont une vision des couleurs en termes froids et analytiques: la couleur est pour la reconnaissance d'objets. Et c'est certainement vrai, mais ce n'est pas toute l'histoire.

La statistiques de couleur des objets ne sont pas arbitraires. Les parties de scènes que les gens choisissent d'étiqueter («boule», «pomme», «tigre») ne sont pas de couleur aléatoire: elles sont plus susceptibles d'être des couleurs chaudes (oranges, jaunes, rouges) et moins susceptibles d'être froides couleurs (bleus, verts). Cela est vrai même pour les objets artificiels qui auraient pu être fabriqués dans n'importe quelle couleur.

Ces observations suggèrent que votre cerveau peut utiliser la couleur pour aider à reconnaître les objets et pourrait expliquer modèles de dénomination de couleur universels dans toutes les langues.

Mais reconnaître les objets n'est pas le seul, ni peut-être même le travail principal de la vision des couleurs. Dans une étude récente, les neuroscientifiques Maryam Hasantash et Rosa Lafer-Sousa ont montré aux participants des stimuli du monde réel éclairés par des lampes à sodium basse pression - l'éclairage jaune économe en énergie que vous avez probablement rencontré dans un parking.

L'œil ne peut pas encoder correctement la couleur des scènes éclairées par une lumière monochromatique. Rosa Lafer-Sousa, CC BY-ND

La lumière jaune empêche la rétine de l'œil de coder correctement la couleur. Les chercheurs ont estimé que s'ils supprimaient temporairement cette capacité chez leurs volontaires, la déficience pourrait indiquer la fonction normale des informations de couleur.

Les volontaires pouvaient encore reconnaître des objets comme des fraises et des oranges baignés dans la lumière jaune étrange, ce qui implique que la couleur n'est pas essentielle pour reconnaître les objets. Mais le fruit n'avait pas l'air appétissant.

Les volontaires pouvaient également reconnaître les visages - mais ils avaient l'air verts et malades. Les chercheurs pensent que c'est parce que vos attentes concernant la coloration normale du visage sont violées. L'apparence verte est une sorte de signal d'erreur vous indiquant que quelque chose ne va pas. Ce phénomène est un exemple de la façon dont vos connaissances peuvent affecter votre perception. Parfois, ce que vous savez, ou pensez savoir, influence ce que vous voyez.

Cette recherche construit l'idée que la couleur n'est pas si essentielle pour vous dire ce que c'est, mais plutôt sur sa signification probable. La couleur ne vous dit pas le type de fruit, mais plutôt si un fruit est probablement savoureux. Et pour les visages, la couleur est littéralement un signe vital qui nous aide à identifier les émotions comme la colère et l'embarras, ainsi que la maladie, comme tout parent le sait.

C'est peut-être l'importance de la couleur pour nous parler du sens, en particulier dans les interactions sociales, qui rend la variabilité des expériences de couleur entre les personnes si déconcertante.

À la recherche de couleurs objectives et mesurables

Une autre raison pour laquelle la variabilité de l'expérience des couleurs est troublante est liée au fait que nous ne pouvons pas mesurer facilement les couleurs.

Avoir une métrique objective de l'expérience nous permet de surmonter le dilemme de la subjectivité. Avec la forme, par exemple, nous pouvons mesurer les dimensions à l'aide d'une règle. Les désaccords sur la taille apparente peuvent être réglés sans passion.

La distribution de puissance spectrale d'une ampoule à incandescence de 25 watts illustre les longueurs d'onde de la lumière qu'elle émet. Thorseth / Wikimedia Commons, CC BY-SA

Avec la couleur, nous pouvons mesurer les proportions de différentes longueurs d'onde à travers l'arc-en-ciel. Mais ces «distributions spectrales de puissance» ne nous indiquent pas à elles seules la couleur, même si elles sont la base physique de la couleur. Une distribution donnée peut apparaître de différentes couleurs en fonction du contexte et des hypothèses sur les matériaux et l'éclairage, comme #thedress prouvé.

Peut-être que la couleur est un Propriété «psychobiologique» qui émerge de la réponse du cerveau à la lumière. Si tel est le cas, pourrait-on trouver une base objective pour la couleur non pas dans la physique du monde, mais plutôt dans la réponse du cerveau humain?

Les cellules coniques de la rétine de l'œil codent des messages sur la vision des couleurs. ttsz / iStock via Getty Images Plus

Pour calculer la couleur, votre cerveau s'engage un vaste réseau de circuits dans le cortex cérébral qui interpréter les signaux rétiniens, prendre en compte contexte et vos attentes. Peut-on mesurer la couleur d'un stimulus en surveillant l'activité cérébrale?

Votre réponse cérébrale au rouge est similaire à la mienne

Notre groupe a utilisé la magnétoencéphalographie - MEG pour faire court - pour surveiller les minuscules champs magnétiques créés lorsque les cellules nerveuses du cerveau se déclenchent pour communiquer. Nous avons pu classer la réponse à différentes couleurs à l'aide de l'apprentissage automatique, puis décoder de l'activité cérébrale les couleurs que les participants ont vu.

Donc, oui, nous pouvons déterminer la couleur en mesurant ce qui se passe dans le cerveau. Nos résultats montrent que chaque couleur est associée à un modèle distinct d'activité cérébrale.

Les chercheurs ont mesuré les réponses cérébrales des volontaires avec la magnétoencéphalographie (MEG) pour décoder les couleurs qu'ils voyaient. Bevil Conway, CC BY-ND

Mais les schémas de réponse cérébrale sont-ils similaires d'une personne à l'autre? C'est une question à laquelle il est difficile de répondre, car il faut trouver un moyen de faire correspondre parfaitement l'anatomie d'un cerveau à un autre, ce qui est vraiment difficile à faire. Pour l'instant, nous pouvons contourner le défi technique en posant une question connexe. Ma relation entre le rouge et l'orange ressemble-t-elle à votre relation entre le rouge et l'orange?

L'expérience MEG a montré que deux couleurs qui sont perceptuellement plus similaires, comme évalué par la façon dont les gens étiquettent les couleurs, donnent lieu à des modèles d'activité cérébrale plus similaires. Ainsi, la réponse de votre cerveau à la couleur sera assez similaire lorsque vous regardez quelque chose de vert clair et quelque chose de vert foncé, mais assez différente lorsque vous regardez quelque chose de jaune par rapport à quelque chose de brun. De plus, ces relations de similitude sont préservées entre les personnes.

Il est peu probable que les mesures physiologiques résolvent des questions métaphysiques telles que «qu'est-ce que la rougeur?» Mais les résultats MEG fournissent néanmoins une certaine assurance que la couleur est un fait sur lequel nous pouvons nous entendre.

À propos des auteurs

Bevil R. Conway, chercheur principal au National Eye Institute, section sur la perception, la cognition et l'action, National Institutes of Health et Danny Garside, chercheur invité en Sensation, Cognition et Action, National Institutes of Health

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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