Avez-vous déjà pensé que quelqu'un était en colère contre vous, mais il s'est avéré que vous étiez en train de mal interpréter leur expression faciale? Une région spécifique du cerveau, appelée l'amygdale, est impliquée dans ces jugements (parfois inexacts) sur les émotions ambiguës ou intenses, selon de nouvelles recherches.

Identifier le rôle de l'amygdale dans la cognition sociale suggère un aperçu des mécanismes neurologiques derrière l'autisme et l'anxiété.

"La plupart des gens sont familiers avec le sentiment qu'un visage semble trop ambigu pour vraiment décider quelle émotion la personne a."

"Nous savons depuis longtemps que l'amygdale est importante dans le traitement des émotions des visages", explique Ralph Adolphs, professeur de psychologie et de neurosciences et de biologie à l'Institut de technologie de Californie. "Mais maintenant nous commençons à comprendre qu'il intègre beaucoup d'informations complexes pour prendre des décisions assez sophistiquées qui aboutissent à nos jugements."

Lorsque vous regardez un visage, les cellules du cerveau dans l'amygdale déclenchent des impulsions électriques ou des «pointes» en réponse. Cependant, le rôle de telles cellules de visage dans la cognition sociale reste peu clair. Adolphs et son groupe ont mesuré l'activité de ces cellules, ou neurones, chez les patients alors qu'ils voyaient des images de visages exprimant différents degrés de bonheur ou de peur. Les sujets ont également vu des images de visages avec des émotions plus ambigues ou neutres, telles qu'un mécontentement modéré ou un bonheur sourd.

Pour chaque type d'image, les sujets devaient décider si le visage avait l'air craintif ou heureux. Les chercheurs ont ensuite étudié comment les neurones réagissaient aux différents aspects des émotions et comment l'activité des cellules du visage était liée à la décision prise par les sujets.

Les chercheurs ont découvert qu'il y a deux groupes de neurones dans l'amygdale qui répondent aux émotions faciales.

Un groupe, les neurones de suivi des émotions, détecte l'intensité d'une seule émotion spécifique, comme le bonheur ou la peur. Par exemple, un neurone de signalisation du bonheur tirerait plus de pics si l'émotion était un bonheur extrême, et moins de pics si l'émotion était un bonheur léger. Séparez les groupes de neurones dans le code des neurones de suivi des émotions spécifiquement pour la peur ou pour le bonheur.

L'autre groupe, les neurones codant pour l'ambiguïté, indique l'ambiguïté de l'émotion perçue, quelle que soit la nature de cette émotion.

Montrer aux patients des images de visages émotionnellement ambigus était la clé pour comprendre comment les neurones spécialisés dans l'amygdale contribuent à la prise de décision, disent les chercheurs. Les visages étaient si ambigus qu'un patient jugeait parfois que la même image était parfois effrayante et heureuse à d'autres moments. Les neurones codant les émotions indiquaient la décision subjective prise par le patient à propos du visage.

"La plupart des gens sont familiers avec le sentiment qu'un visage semble trop ambigu pour vraiment décider quelle émotion la personne a", explique Shuo Wang, premier auteur et visiteur de la neuroscience.

"Le fait que les neurones amygdaliens signalent une décision prise à propos d'un visage, comme l'émotion qu'il montre, nous donne un aperçu important car il montre que l'amygdale est impliquée dans la prise de décisions plutôt que de simplement représenter l'apport sensoriel."

En plus d'enregistrer des cellules individuelles de l'amygdale, les chercheurs ont également réalisé une étude de neuroimagerie en utilisant IRMf (dans un groupe distinct de participants), et en outre étudié les jugements émotionnels de trois sujets rares avec des lésions de l'amygdale. Les sujets de la lésion ont montré un seuil anormalement bas pour décider quand un visage était craintif, et l'étude IRMf a également montré l'effet spécifique de l'intensité des émotions et de l'ambiguïté dans l'amygdale. L'étude est la première à combiner autant de sources différentes de données.

Ces résultats suggèrent également une base mécaniste pour les traitements potentiels impliquant la stimulation électrique indolore de l'amygdale, qui font actuellement l'objet d'essais cliniques en cours. «Les chercheurs de plusieurs institutions évaluent actuellement si la stimulation de l'amygdale par le cerveau profond est efficace dans le traitement des cas graves d'autisme ou de stress post-traumatique», explique le collaborateur Ueli Rutishauser du Cedars-Sinai Medical Center à Los Angeles. biologie et génie biologique chez Caltech.

"On pense que les patients atteints d'un TSPT sévère ont une amygdale hyperactive, que la stimulation électrique pourrait inhiber. Nos découvertes que les neurones amygdales portent des signaux sur le percept subjectif des émotions indique une raison plus spécifique pour laquelle une telle stimulation électrique pourrait être bénéfique. "

Le papier apparaît dans Communications Nature. Le Centre d'imagerie cérébrale Caltech est l'un des centres de recherche affiliés à l'Institut de neurosciences Tianqiao et Chrissy Chen à Caltech. Les fonds proviennent de l'Autism Science Foundation, de la Fondation Simons, du National Institute of Mental Health Conte Center et de la National Science Foundation.

La source: Caltech

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