Il y a toujours des choses qui nous influencent et qui échappent à notre contrôle. Victoriano Izquierdo / Unsplash, CC BY
En 1983, le physiologiste américain Benjamin Libet a mené une expérience qui est devenu une référence dans le domaine des sciences cognitives. Cela a rendu les psychologues, les neuroscientifiques et les philosophes très excités ou très inquiets.
L'étude elle-même était simple. Les participants ont été connectés à un appareil mesurant leur activité cérébrale et musculaire et ont été invités à faire deux choses de base. Premièrement, ils devaient fléchir leur poignet chaque fois qu'ils en avaient envie.
Deuxièmement, ils devaient noter le moment où ils avaient pris conscience pour la première fois de leur intention de fléchir leur poignet. Ils l'ont fait en se rappelant la position d'un point tournant sur un cadran d'horloge. L'activité cérébrale qui intéressait Libet était le «potentiel de préparation», qui est connu pour augmenter avant que les mouvements ne soient exécutés.
Libet a ensuite comparé les trois mesures dans le temps: le mouvement musculaire, l'activité cérébrale et le temps rapporté de l'intention consciente de bouger. Il a découvert à la fois l'intention de bouger et l'activité cérébrale annoncées avant le mouvement réel, donc pas de surprise. Mais surtout, il a également constaté que l'activité cérébrale avait précédé l'intention signalée de bouger d'environ une demi-seconde.
Cela semblait suggérer que le cerveau des participants avait déjà «décidé» de bouger, une demi-seconde avant d'en avoir conscience.
Dans les expériences de Libet, les participants devaient se rappeler où se trouvait le point au moment où ils ont pris la décision consciente de fléchir leur poignet. Tesseract2 / Wikimedia Commons, CC BY-SA
La neuroscience venait-elle de résoudre le problème du libre arbitre?
Certains chercheurs ont depuis argumenté que l'idée intuitive que nous avons une conscience (ou un «soi») qui est distincte de notre cerveau - et qui peut causer des choses dans le monde réel - pourrait être fausse. Être vraiment «l'auteur» de nos actions semblait suggérer, du moins pour beaucoup de gens, qu'un «je» prend les décisions, pas le cerveau. Cependant, seuls les cerveaux (ou neurones) peuvent vraiment causer faire des choses, alors devrions-nous être surpris de constater qu'une intention est une conséquence plutôt que l'origine de l'activité cérébrale?
D'autres étaient moins convaincus de l'étude de Libet et l'ont attaquée sous tous les angles possibles. Par exemple, il a été demandé si fléchir le poignet est vraiment une décision, car il n'y a pas d'action alternative, et si nous pouvons vraiment juger le moment de notre intention avec autant de précision. Peut-être, ont suggéré les sceptiques, que les résultats pourraient faire beaucoup de bruit pour rien.
Mais les découvertes de Libet ont été reproduites avec succès. En utilisant d'autres méthodes de neuroimagerie telles que l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) en combinaison avec de nouvelles techniques d'analyse intelligentes, cela a été montré que l' résultat des décisions entre deux alternatives peuvent être prédites [plusieurs secondes avant l'intention consciente rapportée].
Même Libet lui-même ne semblait pas à l'aise de prétendre que notre «volonté» n'avait aucune importance. Et si nous pouvions encore dire «non» à ce que le cerveau veut faire? Cela nous donnerait au moins un "libre ne». Pour tester cela, une étude a demandé aux participants de jouer à un jeu contre un ordinateur formé pour prédire leurs intentions à partir de leur activité cérébrale. La recherche a trouvé des participants pourrait annuler leurs actions si l'ordinateur découvrait rapidement ce qu'il avait l'intention de faire, au moins jusqu'à environ 200 millisecondes avant l'action, après quoi il était trop tard.
Mais est la décision ne sauraient faire quelque chose de vraiment si différent d'une décision de faire quelque chose?
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Une autre façon de regarder l'étude de Libet est de reconnaître qu'elle n'est peut-être pas aussi étroitement liée au problème du «libre arbitre» qu'on le pensait initialement. Nous pourrions nous tromper sur ce que nous pensons être une décision vraiment libre. Nous pensons souvent que «libre arbitre» signifie: aurais-je pu choisir autrement? En théorie, la réponse pourrait être non - étant transporté dans le temps et placé exactement dans les mêmes circonstances, le résultat de notre décision pourrait nécessairement être exactement le même. Mais peut-être que cela n'a pas d'importance, car ce que nous voulons vraiment dire, c'est: n'y a-t-il pas eu de facteur externe qui a forcé ma décision, et ai-je librement choisi de le faire? Et la réponse à cela pourrait encore être oui.
Si vous vous inquiétez du «libre arbitre» simplement parce que parfois il y a des facteurs externes présents qui nous influencent, pensez à ceci: il y a aussi toujours des facteurs en nous qui nous influencent, auxquels nous ne pouvons jamais échapper complètement - nos décisions antérieures, notre souvenirs, désirs, souhaits et objectifs, qui sont tous représentés dans le cerveau.
Certaines personnes pourraient encore soutenir que ce n'est que si rien n'influence notre décision que nous pouvons être vraiment libres. Mais alors il n'y a vraiment aucune bonne raison de choisir l'une ou l'autre manière, et le résultat pourrait simplement être dû au activité aléatoire des neurones qui se trouvent être actifs au moment de la prise de décision. Et cela signifie que nos décisions seraient également aléatoires plutôt que «voulues», et cela nous semblerait encore moins libre.
La plupart de nos décisions nécessitent une planification car elles sont plus complexes que les décisions «spontanées» étudié dans des études de style Libet, comme acheter une voiture ou se marier, ce qui nous tient vraiment à cœur. Et il est intéressant de noter que nous n'avons pas tendance à nous demander si nous avons le libre arbitre lorsque nous prenons des décisions aussi complexes, même si elles nécessitent beaucoup plus d'activité cérébrale.
Si l'activité cérébrale émergente reflète la décision processus plutôt que le résultat, nous pourrions même ne pas avoir une contradiction philosophique entre nos mains. Ce que nous appelons «la décision» importe beaucoup - est-ce le moment où nous atteignons un résultat, ou tout le processus qui mène à l'atteindre? L'activité cérébrale dans les études de style Libet pourrait simplement refléter ce dernier, et cela ne semble soudainement plus si mystérieux.
Où allons-nous?
Bien que l'étude classique de Libet n'ait peut-être pas résolu le problème du libre arbitre, elle a incité beaucoup de gens intelligents à réfléchir. Des générations d'étudiants se sont disputés de longues nuits autour de la bière et de la pizza, qu'ils aient le libre arbitre ou non, et les chercheurs ont mené des études de plus en plus innovantes pour suivre les traces de Libet.
Des questions passionnantes ont surgi, telles que quels processus cérébraux conduire à la formation d'une action volontaire, comment nous percevons le libre arbitre, quelle liberté de volonté signifie être responsable de nos actions, et comment nous changeons d'avis après avoir pris une décision initiale.
Les chercheurs ont dû reconnaître qu'ils pourraient ne pas être en mesure de fournir une réponse définitive à la grande question philosophique. Mais le domaine des neurosciences cognitives et des décisions volontaires est plus vivant, intéressant et sophistiqué que jamais, grâce aux tentatives audacieuses de Libet et de ses successeurs pour s'attaquer à ce problème philosophique en utilisant la science.
À propos de l’auteur
Stefan Bode, Professeur associé et chef du laboratoire de neurosciences de la décision, Université de Melbourne
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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