Imaginer nos peurs pourrait être un moyen efficace de les traiter. ra2studio / Shutterstock

Presque tout le monde a peur de quelque chose - peut-être des araignées, des espaces fermés ou des hauteurs. Lorsque nous rencontrons ces «menaces», nos cœurs pourraient commencer à s'emballer ou nos mains pourraient devenir moites. Cela s'appelle une réaction de peur de la menace et elle existe pour nous aider à éviter une douleur potentielle.

La plupart d'entre nous n'ont peur que lorsqu'une menace est présente. Mais lorsque la peur de la menace se produit, même en l'absence de menace, elle peut entraîner un trouble de stress post-traumatique (TSPT), des phobies ou de l'anxiété. Ces troubles peuvent souvent être traités en utilisant la thérapie d'exposition, mais un nouvelle étude trouvée que quelque chose d'aussi simple que d'utiliser votre imagination peut aider les gens à surmonter leur peur.

Surmonter la peur

De nombreux troubles liés à la peur sont traités en utilisant la thérapie d'exposition. Cela aide les personnes à «désapprendre» une réaction de peur de la menace en brisant le lien entre le «déclencheur» (une image ou un son qui provoque la réaction de la peur de la menace) et les conséquences néfastes de la menace, en présentant le déclenchement aux patients, mais sans les conséquences.

Par exemple, pendant la thérapie, les soldats atteints d’ESPT peuvent écouter des bruits forts avec des écouteurs sans être exposés à une situation de combat. Finalement, la personne apprend à séparer le déclencheur du résultat attendu de la menace et la réaction de peur de la menace est réduite ou éliminée.

Cependant, la thérapie d'exposition ne peut pas toujours être utilisée pour le traitement, en particulier dans les cas où une nouvelle exposition pourrait être écrasante ou contraire à l'éthique (comme dans les cas d'abus). Certaines méthodes de traitement, telles que l'imagerie guidée (où les thérapeutes demandent aux patients de former des images mentales pour remplacer les déclencheurs physiques), ont été prometteurs dans le traitement des troubles de la peur.

L'imagination (la simulation consciente de quelque chose dans notre esprit) permet aux patients de s'immerger avec un stimulus déclencheur de manière contrôlée, à leur rythme, raison pour laquelle il pourrait s'agir d'une nouvelle forme de traitement prometteuse.

Comment fonctionne l'imagination?

L'imagination est la simulation mentale de choses et d'événements qui ne sont pas perçus actuellement. Quand on voit le monde, on construire une version mentale de ce que nous percevons sur la base des informations sensorielles entrantes et de l'expérience antérieure. Ces représentations internes peuvent devenir des mémoires ou être utilisées pour imaginer des scénarios futurs ou fictifs.

L'imagination utilise des régions du cerveau comme le cortex visuel et le cortex auditif (qui fournissent à notre cerveau des informations sur ce que nos sens ressentent ou ont vécu), et des régions de récupération de la mémoire telles que l'hippocampe (qui nous aident utiliser les expériences précédentes pour prédire ce qui pourrait arriver ensuite). Il utilise un réseau similaire de régions du cerveau comme le font la perception et la mémoire.

Imagination et peur

Lorsque nous rencontrons quelque chose qui nous fait peur, nous éprouvons à la fois une réponse neuronale (activation de la mémoire et du traitement sensoriel du cerveau) et une réponse physiologique à cette menace potentielle, telle que la transpiration des mains ou l’accélération du rythme cardiaque. Imaginer un stimulus de menace active les processus émotionnels en réponse à la menace avec un réseau très similaire de régions du cerveau comme lorsque le stimulus de menace est réellement devant nous.

Mais puisqu'il n'y a pas de danger immédiat lorsque la menace est imaginée, imaginez à plusieurs reprises que cela aidera à dissocier le stimulus de la menace attendue, car aucun ne s'affiche. Cela affaiblit l'association du cerveau entre le stimulus et les résultats attendus. En conséquence, cela réduit également les effets neuronaux et physiologiques qui se produisent en réponse.

Ce que les chercheurs ont trouvé

Afin d’étudier l’impact de utiliser l'imagination comme thérapie d'exposition, les chercheurs ont appris aux participants à 66 à craindre une menace relativement inoffensive en leur administrant un petit choc électrique après avoir entendu un son grave ou aigu. Les participants ont ensuite été divisés en trois groupes.

Le premier groupe a reçu une thérapie d'exposition traditionnelle, dans laquelle ils ont à nouveau écouté les mêmes sons sans recevoir de choc. Le deuxième groupe a été invité à imaginer entendre les mêmes sons, également sans recevoir de choc. Enfin, le troisième groupe vient d’écouter des chants d’oiseaux et de la pluie (également sans choc), afin de tester l’efficacité des traitements d’exposition et d’imagination.

Les participants ont été invités à imaginer entendre les sons associés au choc électrique. stock farine / Shutterstock

Par la suite, les chercheurs ont reproduit les mêmes sons associés à la menace (décharges électriques) des participants. Les chercheurs ont mesuré si le cerveau des participants de chaque groupe présentait une réaction de peur à la menace en utilisant imagerie par résonance magnétique fonctionnelle. Ils ont ensuite utilisé ces mesures pour comparer les régions du cerveau activées au cours des tests et la force de la réponse entre les trois groupes.

Les chercheurs ont constaté que l’utilisation de l’imagination pour réduire la réaction à la peur de la menace fonctionnait. Lorsque les sujets étaient à nouveau exposés à la menace, leur activité cérébrale ainsi que leurs réponses physiologiques étaient réduites. Ces réductions étaient aussi efficaces que celles du groupe de traitement d'exposition. Le troisième groupe de contrôle qui a écouté des chants d'oiseaux et de la pluie avait toujours la même réaction de peur face à la menace lors de la nouvelle exposition.

L'avenir du traitement

Ce n'est pas la seule recherche qui montre que l'imagination peut avoir des effets similaires à la réalité. Par exemple, on a simplement utilisé des situations imaginaires pour augmenter le bonheur, aidez les gens à se sentir plus connecté à des proches, et augmenter la confiance chez des étrangers. Quoi de plus, l'imagination peut être formée.

Les possibilités de thérapies cognitives utilisant l’imagination sont apparemment infinies. Et comme il s’agit d’une procédure peu coûteuse (en termes de temps, d’argent et de résultats risqués), nous sommes impatients de voir ces interventions davantage développées et intégrées aux thérapies actuelles.

Cependant, vous ne devriez pas tenter votre propre imagination et faire appel à une thérapie d'imagerie guidée. Suivez toujours les conseils et les conseils d’experts médicaux professionnels. Il est prouvé que le recours à l’imagination dans le cas de souvenirs incertains de violence peut conduire à faux souvenirs et augmentation des symptômes négatifs.

A propos de l'auteur

Valerie van Mulukom, psychologue expérimentale et neuroscientifique cognitive, Université de Coventry

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

Livres connexes

at Marché InnerSelf et Amazon