La réalité virtuelle peut créer des simulations immersives d'environnements réels. Elle Aon / Shutterstock 

Avec un sur quatre d'entre nous susceptible de rencontrer un problème de santé mentale à tout moment, il est devenu essentiel d’améliorer l’accès au traitement. Mais cela est difficile. Les thérapeutes ont besoin d'une formation approfondie et des formes de thérapie les plus efficaces impliquer le coaching des patients dans des situations de tous les jours, ce qui prend du temps et donc coûteux.

Fournir des thérapies psychologiques en réalité virtuelle (RV) peut fournir une solution. Voici trois façons dont la RV pourrait transformer le traitement de la santé mentale.

1. Coaching «in situ»

La interventions thérapeutiques les plus réussies aider les gens à modifier leur façon de penser, de réagir et de se comporter dans les situations mêmes qu'ils trouvent les plus difficiles. Cela peut être n'importe quoi, de monter dans un bus bondé, d'aller à un événement social, ou simplement de quitter la maison.

Nous avons tendance à mieux nous souvenir des informations lorsque nous sommes dans le même état physique ou mental que lorsque la mémoire s'est formée initialement. Ceci est connu comme dépendant de l'état apprentissage. Ainsi, par exemple, si nous voulons que quelqu'un se souvienne d'une technique qui aidera à réduire son anxiété lors de ses courses, il est généralement préférable de se rendre dans un supermarché pendant la séance de thérapie afin de s'entraîner et de pratiquer la technique.

Un tel coaching actif «in-situ» peut rarement arriver dans les services de santé mentale en raison de facteurs comme le coût et le temps. C'est là que la réalité virtuelle peut vous aider.

Les environnements VR créent des simulations immersives d'environnements du monde réel, vous permettant de vous promener et d'interagir avec l'environnement comme s'il était réel. Vous pouvez entrer dans les situations que vous trouvez généralement difficiles et apprendre des techniques psychologiques pour surmonter vos difficultés aux côtés d'un thérapeute virtuel ou réel.

Surtout, bien que nous sachions que l'environnement VR n'est qu'une simulation, nous n'en répondre comme nous le ferions dans l'environnement réel correspondant, à la fois psychologiquement et physiologiquement. En conséquence, tout apprentissage réalisé en VR est transféré dans le monde réel.

In une étude sur 30 patients avec des croyances paranoïdes sévères, la peur des situations sociales du monde réel a été divisée par deux après une seule séance de coaching VR. Des résultats similaires ont été observés pour une série d'autres expériences, telles que les craintes de la taille et anxiété sociale.

2. Flexibilité

La réalité virtuelle est non seulement plus pratique, mais les gens sont généralement plus disposé à entrer des versions virtuelles des situations qu'ils trouvent anxiogènes parce qu'ils savent que ce n'est qu'une simulation. Il est également plus facile d'essayer à plusieurs reprises des choses trop effrayantes ou peut-être trop embarrassantes pour être essayées dans le monde réel.

Les scénarios de réalité virtuelle peuvent également être classés en difficulté ou même personnalisés pour chaque personne. Dans une étude de réalité virtuelle à l'Université d'Oxford sur traiter la peur des hauteurs, les participants ont commencé dans l'atrium virtuel d'un immeuble de dix étages et ont ensuite pu choisir à quel étage se rendre. L'idée était de commencer à pratiquer sur les étages inférieurs, moins effrayants, et de progresser à mesure qu'ils devenaient plus confiants.

La RV a également permis aux chercheurs de rendre certains des scénarios plus amusants pour les participants - comme avoir des tâches où vous avez sauvé un chaton ou dû faire éclater des bulles. Cette flexibilité supplémentaire dans la façon dont les participants ont pu affronter leur peur peut être l'une des raisons pour lesquelles leurs réductions de la peur des hauteurs ont dépassé celles observées dans la thérapie d'exposition traditionnelle.

La flexibilité de la RV signifie également qu'elle peut être adaptée pour aider à traiter une gamme de problèmes de santé mentale. Des traitements VR ont été développés pour de nombreuses autres phobies, telles que araignées, ainsi que pour d'autres troubles tels que SSPT, anxiété sociale, Dépression, troubles de l'alimentation, psychoseet dépendance.

3. Automatisation

L'avantage le plus important des thérapies VR est peut-être qu'elles peuvent être automatisées. Cela signifie qu'en VR, il peut y avoir un coach virtuel avec vous qui explique la thérapie et vous enseigne les techniques psychologiques à essayer.

Par exemple, notre équipe a développé un coach virtuel nommé Nic, qui est utilisé dans nos recherches en cours sur la RV pour le traitement de la santé mentale. Nic encourage les utilisateurs et leur donne des idées de techniques psychologiques à essayer pendant le traitement.

Les coachs virtuels comme Nic peuvent travailler comme un thérapeute sans qu'un thérapeute ait besoin d'être présent à chaque session de réalité virtuelle. Au lieu de cela, un psychologue diplômé ou un pair aidant (comme quelqu'un qui a vécu une expérience similaire) peut diriger les sessions avec l'utilisateur, en fournissant un soutien et des conseils aux côtés du coach virtuel.

Parce qu'il y a beaucoup plus de psychologues diplômés et de pairs aidants disponibles que de thérapeutes hautement qualifiés, la thérapie RV peut aider à faire en sorte que plus de personnes puissent accéder au traitement dont elles pourraient avoir besoin, sans délai. Le traitement VR est également susceptible d'être plus abordable pour la même raison.

Les améliorations continues apportées au matériel de réalité virtuelle signifient qu'il devient de plus en plus abordable et faisable d'utiliser potentiellement cette technologie dans les services de santé mentale dans un proche avenir pour le traitement d'une gamme de conditions. Bien qu'il ne remplacera jamais les thérapeutes, il pourrait améliorer le nombre de personnes pouvant accéder à la thérapie.

À propos de l’auteur

Poppy Brown, chercheuse au doctorat en psychiatrie, Université d'Oxford

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.