Quand nous étions enfants, les vacances d'été semblaient durer éternellement, et l'attente entre les Noëls semblait une éternité. Alors pourquoi est-ce quand nous vieillissons, le temps semble juste passer, avec des semaines, des mois et des saisons entières qui disparaissent d'un calendrier flou à une vitesse vertigineuse?

Ce voyage dans le temps apparemment accéléré n'est pas le résultat de remplir nos vies d'adulte avec des responsabilités et des inquiétudes adultes. La recherche semble en effet montrer que le temps perçu se déplace plus rapidement pour les personnes âgées rendre nos vies se sentent occupées et précipitées.

Il y a plusieurs théories qui tentent d'expliquer pourquoi notre perception du temps s'accélère comme nous vieillissons. Une idée est une altération progressive de nos horloges biologiques internes. Le ralentissement de notre métabolisme à mesure que nous vieillissons correspond au ralentissement de notre rythme cardiaque et de notre respiration. Les stimulateurs biologiques des enfants battent plus vite, ce qui signifie qu'ils ressentent plus de marqueurs biologiques (battements de cœur, respirations) dans une période de temps donnée, ce qui donne l'impression que plus de temps s'est écoulé.

Une autre théorie suggère que le temps que nous percevons est lié à la quantité de nouvelles informations perceptuelles que nous absorbons. Avec beaucoup de nouveaux stimuli, nos cerveaux mettent plus de temps à traiter l'information pour que la période de temps se sente plus longue. Cela aiderait à expliquer la «perception du ralenti» souvent rapportée dans les moments précédant un accident. Les circonstances peu familières signifient qu'il y a tellement de nouvelles informations à prendre en compte.

En fait, il se peut que face à de nouvelles situations nos cerveaux enregistrent des souvenirs plus richement détaillés, de sorte que c'est notre souvenir de l'événement qui semble plus lent plutôt que de l'événement lui-même. Cela a été montré être le cas expérimentalement pour les sujets en chute libre.

Mais comment cela explique-t-il le raccourcissement continu du temps perçu à mesure que nous vieillissons? La théorie va plus nous vieillissons, plus nous devenons familiers avec notre environnement. Nous ne remarquons pas les environnements détaillés de nos maisons et de nos lieux de travail. Pour les enfants, cependant, le monde est un endroit souvent inconnu, rempli de nouvelles expériences avec lesquelles s'engager. Cela signifie que les enfants doivent consacrer beaucoup plus de puissance cérébrale à reconfigurer leurs idées mentales du monde extérieur. La théorie suggère que cela semble rendre le temps plus lent pour les enfants que pour les adultes coincés dans une routine.

Ainsi, plus nous devenons familiers avec les expériences quotidiennes de la vie, plus le temps semble court, et plus cette familiarité augmente avec l'âge. Le mécanisme biochimique derrière cette théorie a été suggéré à la libération du neurotransmetteur dopamine sur la perception de nouveaux stimuli nous aidant à apprendre à mesurer le temps. Au-delà de l'âge de 20 et continuant dans la vieillesse, les niveaux de dopamine chutent rendant le temps semble courir plus vite.

Mais aucune de ces théories ne semble correspondre précisément au rythme presque mathématique et continu de l'accélération du temps.

La réduction apparente de la durée d'une période fixe à mesure que nous vieillissons suggère une «échelle logarithmique» au temps. Les échelles logarithmiques sont utilisées à la place des échelles linéaires traditionnelles lors de la mesure des tremblements de terre ou du son. Parce que les quantités que nous mesurons peuvent varier à de tels degrés, nous avons besoin d'une échelle de mesure plus étendue pour vraiment comprendre ce qui se passe. La même chose est vraie du temps.

Sur l'échelle de Richter logarithmique (pour les tremblements de terre), une augmentation d'une magnitude de dix à 11 ne correspond pas à une augmentation du mouvement au sol de 10% comme cela se ferait dans une échelle linéaire. Chaque incrément sur l'échelle de Richter correspond à une multiplication par dix du mouvement.

Temps des tout-petits

Mais pourquoi notre perception du temps devrait-elle aussi suivre une échelle logarithmique? L'idée est que nous percevons une période de temps comme la proportion du temps que nous avons déjà vécu. Pour un enfant de deux ans, une année est la moitié de sa vie, et c'est pourquoi il semble si extraordinaire d'attendre entre deux anniversaires quand on est jeune.

Pour un enfant de dix ans, une année ne représente que 10% de sa vie (ce qui rend l'attente un peu plus tolérable), et pour un 20-year-old, c'est seulement 5%. Sur l'échelle logarithmique, pour qu'un 20-year éprouve la même augmentation proportionnelle de l'âge qu'un enfant de deux ans éprouve entre les anniversaires, il devra attendre jusqu'à ce qu'il devienne 30. Compte tenu de ce point de vue, il n'est pas surprenant que le temps semble s'accélérer à mesure que nous vieillissons.

Bryan Adams - son été semblait durer éternellement

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Nous pensons généralement à notre vie en termes de décennies - nos 20, nos 30 et ainsi de suite - ce qui suggère un poids égal à chaque période. Cependant, sur l'échelle logarithmique, nous percevons différentes périodes comme ayant la même longueur. Les différences d'âge suivantes seraient perçues de la même façon selon cette théorie: cinq à dix, dix à 20, 20 à 40 et 40 à 80.

Je ne veux pas conclure sur une note déprimante, mais la période de cinq ans que vous avez vécue entre cinq et dix ans pourrait être aussi longue que la période entre 40 et 80.

Alors, occupez-vous. Le temps passe vite, que vous vous amusiez ou non. Et il vole de plus en plus vite chaque jour.

A propos de l'auteur

Christian Yates, Maître de conférences en biologie mathématique, Université de Bath

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.