Un mythe réconfortant. Tommaso Lizzul / Shutterstock
En moyenne, le bonheur diminue à mesure que nous approchons de l'âge mûr, atteignant un creux dans la quarantaine, puis reprenant à mesure que nous nous dirigeons vers la retraite, selon un nombre de et le cannabis. Ce soi-disant Courbe de bonheur en forme de U est rassurant mais, malheureusement, probablement faux.
My analyse de données de l'Enquête sociale européenne montre que, pour de nombreuses personnes, le bonheur diminue en fait pendant la vieillesse, car les gens sont confrontés à des difficultés liées à l'âge, telles qu'une santé déclinante et un deuil familial. Le modèle en forme de U n'était pas évident pour près de la moitié des 30 pays que j'ai étudiés.
Alors pourquoi la différence ?
Mon étude corrige une mauvaise interprétation des méthodes de recherche dans les études précédentes. L'idée en forme de U provient d'analyses statistiques qui ajustent les données pour comparer des personnes de richesse et de santé similaires d'âge moyen et avancé. Cet ajustement vise à isoler l'effet de l'âge des autres facteurs qui influencent le bonheur.
Mais étant donné que les gens deviennent souvent plus pauvres et en moins bonne santé pendant la vieillesse, l'ajustement peut être trompeur. Lorsque nous omettons l'ajustement, une baisse du bonheur liée à l'âge devient évidente dans de nombreux pays.
Cette baisse est plus prononcée dans les pays où l'État-providence est moins efficace. C'est particulièrement vrai en Turquie, où le bonheur (mesuré sur une échelle de zéro à dix) passe en moyenne de 6.4 à l'âge de la retraite à moins de 5.0 chez les très âgés.
Pour l'Estonie, la Slovaquie et la République tchèque, le bonheur diminue régulièrement, à partir du début de la trentaine.
Pour les Pays-Bas, en revanche, le bonheur augmente à partir de 30 ans, puis se maintient même dans la vieillesse. En Finlande, le bonheur reste assez constant tout au long de la vie, au-dessus de huit sur l'échelle de zéro à dix.
En bref, il n'y a pas de modèle universel de bonheur. Au lieu de cela, il existe un large éventail de modèles dans différents pays. Il ne devrait pas être très surprenant que des conditions sociales différentes contribuent à des résultats différents.
La courbe en U telle qu'elle est habituellement présentée.
Bonne histoire
L'idée en forme de U est attrayante en partie parce qu'elle est contre-intuitive : bien sûr, la vie devient plus difficile avec la vieillesse, mais même ainsi, les gens deviennent plus heureux. Pourquoi? On dit que les gens gagnent en sagesse et en acceptation avec l'âge. Nous développons une capacité à apprécier ce que nous avons, plutôt que de ruminer sur ce qui nous manque. L'âge émousse le tranchant de l'ambition et les frustrations qui en découlent souvent.
La sagesse populaire de la psychologie nous dit que "le bonheur vient de l'intérieur". Alors peut-être que les gens trient enfin leurs "intérieurs" dans la vieillesse, avec le bonheur comme récompense.
C'est une belle histoire. Mais pour de nombreuses sociétés, ce résultat apparent est un artefact d'un ajustement statistique qui n'est pas approprié pour ce sujet. Le bonheur peut augmenter avec l'âge tant que les gens ne tombent pas malades, ne connaissent pas de deuil ou ne commencent pas à perdre leurs amis. C'est ce que nous donne l'ajustement statistique : un résultat qui suppose que tout va bien dans la vieillesse.
Mais beaucoup de gens font face à de grands défis en vieillissant, et il n'est pas surprenant qu'ils ne se sentent pas terriblement heureux.
Je ne dis pas que les gens ne trient pas parfois leurs entrailles au fil du temps. Cet élément de la sagesse populaire de la psychologie vaut la peine d'être adopté car c'est ce qui est potentiellement sous notre contrôle. Mais mon analyse suggère qu'il pourrait y avoir des limites à notre capacité à compenser de cette façon les défis que le vieillissement apporte souvent.
Que le bonheur augmente ou diminue dépend de l'équilibre de ces forces concurrentes (grands défis contre accommodement mental), et un résultat positif n'est pas garanti.
Pour clarifier les schémas, nous avons besoin d'une analyse qui reflète ce qui se passe réellement à mesure que les gens vieillissent. Lorsque nous effectuons l'analyse de cette manière, la forme en U disparaît pour de nombreux pays - principalement parce que de nombreuses personnes ne deviennent pas plus heureuses en vieillissant.
A propos de l'auteur
David Bartram, professeur associé et directeur de recherche, École des médias, de la communication et de la sociologie, University of Leicester
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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