Pourquoi les émotions heureuses ne sont pas nécessairement ce qu'elles apparaissent

'Soyez heureux!' Mary Wollstonecraft a exhorté son amoureux et tourmenteur, Gilbert Imlay, fin 1795. Que voulait-elle dire? Cela faisait seulement quelques jours qu'elle avait été pêchée dans la Tamise, n'ayant pas réussi à se noyer. Méprisée, honteuse et diminuée dans sa vision d'elle-même dans le monde, Wollstonecraft avait choisi la mort. Là aussi, elle a été contrecarrée, «inhumainement ramenée à la vie et à la misère». Le philandérisme d'Imlay était la source de ses maux, et elle lui en a dit autant. Pourquoi donc lui souhaiter d'être heureux? Était-ce pardon? À peine. Wollstonecraft savait que la nouvelle maîtresse d'Imlay était «la seule chose sacrée» à ses yeux, et que sa mort ne réprimerait pas sa «jouissance».

L'utilisation par Wollstonecraft du «bonheur» n'était pas idiosyncrasique. Samuel Johnson's Dictionnaire défini comme «félicité» ou «bonheur» ou «l'état dans lequel les désirs sont satisfaits». Wollstonecraft disait à Imlay de se rassasier physiquement, ce qui impliquait qu'il n'avait aucune profondeur de sentiment. Ce bonheur charnel, en d'autres termes, était tout ce dont elle pensait qu'il était capable. Dans sa note de suicide, adressée à Imlay, elle a écrit: «Si votre sensibilité se réveille, le remords trouvera son chemin jusqu'à votre cœur; et, au milieu des affaires et des plaisirs sensuels, je me présenterai devant vous, victime de votre déviation de la rectitude. Soyez heureux alors, mais s'il s'avère que vous êtes humain, vous penserez à moi quand vous la baiserez.

Une papier in Comportement humain de nature prétendait présenter «une analyse historique du bien-être subjectif national». Pour ce faire, il s'est appuyé sur une analyse quantitative des livres, journaux et magazines numérisés des deux derniers siècles. Il s'est concentré sur les «mots ayant une signification historique stable». L'effort, par Thomas T Hills de l'Institut Turing et du Département de psychologie de l'Université de Warwick au Royaume-Uni, a provoqué la consternation et pas un peu la moquerie des historiens. L'histoire de Wollstonecraft ci-dessus montre ce que de nombreux `` Twitterstorians '' ont souligné: il n'y a pas de mots avec des `` significations historiques stables '', en particulier pas des mots grands et importants. Le «bonheur» est un concept historique instable, un faux ami dans les sources historiques. Néanmoins, la presse populaire s'est attachée à affirmer que les années 1880 étaient les Britanniques les plus heureux de tous les temps. Si seulement les ouvriers de l'usine de Manchester et les habitants des bidonvilles de Londres l'avaient su.

L'ignorance des méthodes de base de la discipline de l'histoire est surprenante compte tenu de la robustesse du sous-champ de l'histoire des émotions. Au cours des deux ou trois dernières décennies, l'étude historique des émotions a développé un riche ensemble d'outils pour tracer la façon dont les émotions ont changé au fil du temps. Des émotions telles que la colère, le dégoût, l'amour et le bonheur peuvent sembler monnaie courante, mais elles ne sont pas si facilement comprises dans le passé. Ces concepts et les expériences qui leur sont associées ne sont pas historiquement stables. De plus, de nombreuses émotions ont cessé d'exister, de «l'acédie» (apathie) à Viriditas (verdure); de «l'ennoblissement de l'amour» à J'aurais (l'émotion tendre). Pour y accéder, il faut acquérir une compréhension des concepts et expressions du passé afin de révéler ce que les gens ont ressenti et vécu. Cela nécessite la reconstruction médico-légale du contexte historique et culturel. C'est un travail intrinsèquement qualitatif.

Ntrop longtemps avant que Wollstonecraft ne présente le bonheur comme la satiété superficielle du désir, sa connaissance et son collègue écrivain révolutionnaire Thomas Paine avaient consciemment refait le bonheur dans le cadre d'une vision républicaine. Pour ce faire, il a élaboré un concept innovant de «bon sens» en tant que sensibilité sociale et politique. Brochure de Paine Bon sens (1776) avait autant à voir avec la création d'un nouveau champ du sentiment qu'avec la raison. En l'écrivant, Paine a aidé à façonner le public américain auquel il l'a vendu. Il a enseigné aux Américains que le bonheur était lié à l'autorité et au gouvernement, et qu'une race de bonheur associée à la monarchie devait être de la mauvaise sorte. Un bon gouvernement, a enseigné Paine, est pour «la liberté et la sécurité», pour sauvegarder le bonheur. La monarchie n'était pas le «moyen du bonheur» mais le moyen de la «misère pour l'humanité».


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Alors que la raison a souvent été annoncée comme l'avant-garde des idées révolutionnaires, Paine a compris qu'elle était guidée par des sentiments, et ces sentiments devaient être amenés à l'existence afin de valider les pratiques de révolte. La révolte devait se sentir bien pour avoir raison. Pour tout ce que la nouvelle constitution américaine devait être formée «d'une manière délibérée froide», elle devait être formée de manière à garantir «la plus grande somme de bonheur individuel». Ce bonheur historiquement spécifique et intrinsèquement politique est devenu une condition préalable à l'édification de la nation, un processus qui dépendait également des affirmations de déshonneur, de douleur et de dégoût du joug colonial. L'Amérique ne serait pas bâtie sur une raison pure, mais sur une émotion contrôlée.

La «poursuite du bonheur» qui a trouvé son chemin dans la Déclaration de l'Indépendance était l'adaptation par Thomas Jefferson des idées de John Locke sur la poursuite de la vie, de la liberté et de la propriété. Comme l’historienne Nicole Eustace l’a montré, c'était un bonheur qui approuvait et justifiait la pratique de l'esclavage. Le bonheur des propriétaires d'esclaves dépendait de l'esclavage, après tout. Aux signataires du Déclaration, le droit de rechercher le bonheur était pour les hommes blancs. Lorsque les critiques ont considéré les principes de l'esclavage et de la poursuite du bonheur comme contradictoires, un paradoxe à briser, les racistes ont changé de tactique, affirmant que les esclaves n'avaient aucune capacité de bonheur. La noirceur elle-même était, selon eux, une cause biologique incontournable de malheur. Bien que le bonheur soit un droit offert à tous les humains comme le produit d'un système politique, il était néanmoins fondé sur la limitation de la catégorie «humaine» à ceux jugés capables de la qualité de «bonheur». Wollstonecraft a compris que l'âge révolutionnaire avait également placé les femmes hors de la catégorie «humaine». "Heureuse pour le monde", écrit-elle dans Défense des droits de la femme (1792), «si toute cette sollicitude sans faille pour atteindre le bonheur du monde… se transformait en un désir soucieux d'améliorer la compréhension».

Ces contradictions et conflits nous disent que, quel que soit le bonheur ou l’être, la politique n’est jamais loin. L'histoire récente du bonheur, dont l'article de Hills fait partie, est entrelacée avec des paramètres néolibéraux et des prescriptions pour le «bien-être». Toute une industrie académique est née d'une traduction trop facile de l'aristotélicien eudaimonia dans le «bonheur», qui ne passe pas le test de reniflement. Ceux qui ont opérationnalisé le bonheur avaient à l'esprit l'efficacité capitaliste: comment la main-d'œuvre pouvait-elle être au maximum productive tout en l'aimant? Dans ce «capitalisme émotionnel», comme la sociologue Eva Illouz de l'Université hébraïque de Jérusalem style elle, le bonheur a été reconditionné comme un truc de confiance pour récompenser la conformité ou bien effacer l'individu au nom de catégories abstraites de bien-être, et tout cela dans un souci de gain économique.

Alors que les régimes autoritaires du Venezuela aux Émirats arabes unis ont créé des ministères du bonheur afin d'instituer une surveillance à l'échelle de la population et de récompenser les `` bons '' - c'est-à-dire conformistes - comportements, les mêmes idées sont vivantes dans les démocraties occidentales. Ils sont célébrés dans le cadre de programmes des Nations Unies tels que la Rapport mondial de bonheur et l'engagement de l'OCDE à placer le bien-être «au centre des efforts des gouvernements» au nom de la croissance. C'est le «bonheur» loin des définitions quotidiennes. Un pays comme le Danemark, par exemple, qui arrive régulièrement en tête du palmarès du «bonheur», a néanmoins des antécédents de taux de suicide élevés. Les marqueurs de bonheur et de bien-être pour l'état d'une économie nationale ont peu à voir avec la façon dont un individu se sent. Ils font partie d'une histoire complexe de bonheur. Comment poursuivre, expérimenter ou éviter cela devrait nous donner une pause, car ce que signifie le bonheur est loin d'être évident.Compteur Aeon - ne pas enlever

A propos de l'auteur

Rob Boddice est boursier mondial Marie Sk?owdoska Curie Horizon 2020 de la Commission européenne au Département d'histoire et d'études culturelles de la Freie Universität de Berlin et au Département d'études sociales de médecine de l'Université McGill. Il est l'auteur ou l'éditeur de huit livres, le plus récemment Une histoire de sentiments(2019), L'histoire des émotions (2018), La douleur: une très courte introduction de Géographie (2017) et avec la La science de la sympathie (2016).

Cet article a été initialement publié sur Temps infini et a été republié sous Creative Commons

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