Les Massim consacrent un temps, une énergie et des ressources considérables à échanger des bibelots. David Kirkland/Photos de conception via Getty Images.

Qu'il s'agisse de la crainte d'un voyage dans un centre commercial surpeuplé, du défi de choisir les bons cadeaux, de la frustration face aux retards de livraison ou du coup au portefeuille, l'achat de cadeaux de Noël peut être stressant.

Quel est l'intérêt de tout cela ? La période des Fêtes ne devrait-elle pas simplement être une question de famille, d'amis et de nourriture ? Et tout le monde ne ferait-il pas mieux de dépenser son propre argent pour des choses qu'il sait vouloir ?

Les échanges de cadeaux peuvent sembler inutiles et peu pratiques. Mais comme le révèle la recherche en sciences sociales, les coûts et les avantages des cadeaux ne sont pas ce qu'ils semblent être.

La bague Kula

Au cours de son travail de terrain en Papouasie-Nouvelle-Guinée, l'anthropologue Bronislaw Malinowski documenté une tradition élaborée pratiquée par le peuple Massim. Ces communautés insulaires maintenaient un système d'échange cérémonial complexe qui tournait autour du don de colliers de coquillages et de brassards de coquillages. Chaque cadeau passa d'abord entre des individus, puis voyagea entre les îles dans un cercle qui devint connu sous le nom de "Bague Kula. »

Ces artefacts n'avaient aucune utilité pratique ou valeur commerciale. En fait, leur vente était strictement interdite par la coutume. Et comme les objets étaient toujours en mouvement, leurs propriétaires les portaient rarement. Néanmoins, les Massim ont effectué de longs voyages pour les échanger, risquant leur vie et leur corps alors qu'ils naviguaient dans les eaux dangereuses de l'océan Pacifique dans leurs canoës bancals. Cela ne semble guère être une utilisation efficace du temps et des ressources. Mais les anthropologues se sont rendus compte que le Kula a contribué à cultiver la connexion humaine.

Individuellement, ces cadeaux étaient pas vraiment gratuit; ils sont venus avec l'attente d'un remboursement à l'avenir. Mais dans l'ensemble, ils ont servi à créer un cycle de responsabilités mutuelles, résultant en un réseau de relations réciproques englobant l'ensemble de la communauté.

L'effet donnant

Des échanges similaires existent dans les sociétés du monde entier. Dans de nombreuses régions d'Asie, offrir des cadeaux fait partie intégrante de culture d'entreprise. Comme pour les Massim, ces cadeaux symboliques facilitent les relations d'affaires.

Dans une grande partie du monde occidental, l'un des contextes les plus familiers est la coutume d'échanger des cadeaux de vacances. Lors d'occasions telles que Noël, Hanoukka ou Kwanzaa, de nombreuses familles consacrent beaucoup de temps, d'efforts et d'argent à l'achat de cadeaux pour leurs proches.

En la regardant à travers le prisme de la logique froide, la pratique semble inutile. Tout le monde doit payer pour les affaires de quelqu'un d'autre. Certains cadeaux finissent par être inutilisés ou retournés. Si personne ne donnait de cadeaux, tout le monde ferait mieux de dépenser son argent et son temps en fonction de ses propres besoins et désirs.

Cependant, la recherche psychologique suggère le contraire.

Des études montrent que dépenser de l'argent pour les autres se sent mieux que de faire des folies sur nous-mêmes. En fait, les neuroscientifiques ont découvert que faire un don rend le cerveau circuit de récompense éclairer plus que de recevoir un cadeau. De plus, la joie d'offrir un cadeau dure plus longtemps que le plaisir éphémère de l'accepter.

En échangeant des cadeaux, nous pouvons doubler, répandre des sentiments de gratitude tout autour. En outre, comme les familles et les amis connaissent les goûts, les préférences et les besoins des uns et des autres, il est probable que la plupart des gens finissent par recevoir ce qu'ils voulaient en premier lieu, avec l'avantage supplémentaire de rapprocher tout le monde.

Tisser des toiles de connexions

Le partage ritualisé se produit non seulement au sein des familles, mais aussi entre elles. Pensez aux anniversaires, aux mariages ou aux baby showers. Les invités doivent apporter un cadeau, souvent de grande valeur. Eux-mêmes et leurs hôtes gardent souvent une trace de la valeur de ces cadeaux, et les destinataires sont censés rendre la pareille avec un cadeau de valeur similaire lorsque l'opportunité se présentera à l'avenir.

Cet échange remplit plusieurs fonctions. Pour les hôtes, il fournit un soutien matériel, souvent pendant des périodes de transition difficiles telles que la fondation d'une nouvelle famille. Et pour les invités, c'est comme investir de l'argent dans un fonds, à utiliser quand viendra le temps de devenir hôtes. De plus, les cadeaux contribuent à rehausser le statut symbolique du donneur au même titre que celui du receveur, qui est en mesure d'organiser une somptueuse cérémonie financée en partie ou en totalité par les invités. Surtout, ces échanges permettent de construire un réseau de liens rituels entre les familles.

Des pratiques similaires s'étendent même à la politique : lorsque des diplomates ou des dirigeants visitent un pays étranger, il est de coutume d'échanger des cadeaux. Les fonctionnaires français distribuent souvent bouteilles de vin, alors que les dirigeants italiens sont connus pour cravates à la mode.

D'autres cadeaux diplomatiques peuvent être plus inhabituels. Lorsque le président Richard Nixon s'est rendu en Chine en 1972, le président Mao Zedong envoyé deux pandas géants, nommé Ling-Ling et Hsing-Hsing, au zoo national de Washington, DC Le gouvernement américain a rendu la pareille envoyer deux boeufs en Chine.

Des coquillages échangés par les insulaires du Pacifique aux jouets et pulls placés sous les arbres de Noël, le partage a toujours été au centre de nombreuses traditions rituelles. Ceci est fondamentalement différent des autres formes d'échanges matériels, comme le commerce ou le troc.

Pour les Massim, échanger un collier de coquillages contre un brassard de coquillages n'est pas la même chose que d'échanger de l'igname contre du poisson, tout comme offrir un cadeau d'anniversaire n'est pas la même chose que de remettre de l'argent à un caissier pour faire des courses.

Cela renvoie à une règle plus générale des actes cérémoniels : ils ne sont pas ce qu'ils semblent être. Contrairement aux comportements ordinaires, les actions rituelles ne sont pas utilitaires. C'est ce manque même d'utilité évidente qui les rend spéciaux.

A propos de l'auteur

Dimitris Xygalatas, professeur agrégé d'anthropologie et de sciences psychologiques, Université du Connecticut

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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