Deux petits mots peuvent en dire tellement. Flickr / Ilya Lee, CC BY-ND
La plupart d'entre nous ont appris que dire «merci» est tout simplement poli. Mais des recherches récentes en psychologie sociale suggèrent que dire «merci» va au-delà des bonnes manières - il sert également à construire et à maintenir des relations sociales.
Cette prémisse a sa base dans la théorie de la gratitude de trouver-rappeler-et-lier, proposée par un psychologue américain Sara Algoé, de l'Université de Caroline du Nord. Selon cette théorie, la gratitude incite:
- l'initiation de nouvelles relations sociales (une fonction de recherche)
- oriente les gens vers les relations sociales existantes (une fonction de rappel)
- favorise le maintien et l'investissement dans ces relations (une fonction de liaison)
Comme pour toutes les émotions, la gratitude peut être ressentie et exprimée. Les preuves sur la façon dont le sentiment de gratitude fonctionne pour trouver, rappeler et se lier dans les relations sociales sont solides. De la promotion de l’aide et de la confiance à la réduction de l’agressivité, le sentiment de reconnaissance un large éventail de résultats qui profitent aux deux parties dans une relation sociale.
Pour ce qui est d'exprimer sa gratitude, le travail existant est relativement rare. le preuve qui existe se concentre en grande partie sur les relations sociales en cours, telles que celles entre partenaires romantiques.
Quand nous disons "merci"
Il suffit d'un moment de réflexion pour réaliser que les expressions de gratitude ne sont pas uniquement reléguées à de telles relations sociales en cours.
Dire «merci» à des étrangers. Flickr / worldoflard , CC BY-NC
Lorsqu'un étranger tient une porte, lorsqu'un barista remet l'espresso du matin ou lorsque nous descendons du bus, nous disons généralement (ou devrions!) «Merci».
La question devient: comment ces expressions de gratitude entre étrangers façonnent-elles les relations sociales? Est-ce que le fait d'entendre «merci» nous aider à «trouver» de nouvelles relations sociales?
Donc, ma collègue Monica Y Bartlett, de l'Université Gonzaga à Washington, aux États-Unis, et moi avons effectué le premier test empirique de la fonction «trouver» d'exprimer de la gratitude parmi des étrangers, avec les résultats publié ce mois-ci dans le journal Emotion.
Dans l'étude, nous avons cherché à créer une situation dans le laboratoire où nous pourrions manipuler l'expression de gratitude d'une manière réaliste. Nous avons donc demandé à nos 70 étudiants de premier cycle d'aider à piloter un nouveau programme de mentorat supposément géré par l'université.
Dans le cadre du projet pilote, tous nos participants devaient agir en tant que mentors en donnant des conseils sur un échantillon écrit d'un étudiant mentoré du secondaire. L'échantillon d'écriture était celui que le mentoré prévoyait d'utiliser dans son dossier d'admission à l'université.
Cette configuration nous a permis de satisfaire l'un des principaux points de départ de la gratitude - l'octroi d'une aide, de ressources ou d'une faveur.
Une semaine plus tard, nous avons ramené les participants au laboratoire. Tous les participants ont reçu une note prétendument écrite par le mentoré du lycée. Pour la moitié des participants - ceux dans la condition de contrôle - cette note a simplement reconnu le conseil.
J'ai reçu vos commentaires via le programme d'édition. J'espère utiliser le papier pour mes applications collégiales.
Voici la manipulation de l'expression de gratitude. De manière critique, pour l'autre moitié des participants, la note comprenait également une expression de gratitude.
Merci beaucoup pour tout le temps et les efforts que vous avez consacrés à cela pour moi!
Cette conception signifiait que tous les participants ont reçu une note - seul le contenu de la note différait selon les conditions.
Les participants ont ensuite rempli une série de questionnaires évaluant leurs impressions sur le mentoré, puis ont été informés que l'étude était terminée.
Sauf que ce n'était pas tout à fait vrai. Le chercheur a mentionné avec désinvolture que les organisateurs du programme pilote avaient laissé un ensemble de fiches à remplir par les mentors s'ils le souhaitaient. Les organisateurs du programme veilleraient à ce que le mentoré reçoive la note s'il était accepté à l'université.
Le chercheur a précisé que laisser une note était complètement facultatif et a ensuite quitté la pièce. Les participants ont donc été laissés seuls pour décider de rédiger une note et, le cas échéant, de dire quoi.
Cette occasion de rédiger des notes nous a servi de mesure dépendante de l'affiliation sociale réelle. Les participants saisiraient-ils l'occasion d'établir une relation sociale avec leur mentoré? Cela dépendrait-il si le mentoré a exprimé sa gratitude?
Jusqu'où va la gratitude?
Sans surprise, tous les participants sauf trois ont écrit une note de bienvenue (les étudiants universitaires sont, après tout, un groupe plutôt gentil). De manière prometteuse pour l'hypothèse «trouver», les trois participants qui n'ont pas laissé de note étaient dans la condition de contrôle.
Plus qu'une simple note - dire «merci» fait une différence. Flickr / Morgan, CC BY
Pour tester plus directement l'hypothèse de «découverte», nous avons codé ce que les participants ont écrit dans ces notes et un modèle est rapidement devenu clair.
Parmi les participants qui avaient reçu une note exprimant la gratitude de leur mentoré, 68% ont laissé leurs coordonnées dans leur note. Seuls 42% de ceux qui avaient reçu la note de contrôle ont laissé des coordonnées. La différence était statistiquement significative.
Ensuite, nous avons testé ce qui pourrait expliquer cette différence. Pour cela, nous avons examiné la façon dont les participants ont évalué leurs mentorés. Plus précisément, nous avons considéré deux dimensions: la chaleur interpersonnelle (gentillesse et convivialité) et la compétence (compétence et intelligence).
Nous avons estimé que si les expressions de gratitude fonctionnent au service des relations sociales, l'effet devrait être mieux expliqué par la chaleur que par la compétence.
Effectivement, les mentorés étaient perçus comme plus chaleureux sur le plan interpersonnel lorsqu'ils avaient exprimé leur gratitude. De plus, cette augmentation de la chaleur interpersonnelle perçue expliquait l'augmentation de la probabilité de laisser les coordonnées des mentorés exprimant leur gratitude. Ce n'était pas le cas pour la compétence.
Le message à emporter
Dire «merci» va au-delà des bonnes manières. Au final, initier un lien social peut être risqué. Nous devons être sélectifs et choisir d'investir dans ces obligations avec la plus grande probabilité d'être un bon investissement. Dans ce contexte, une expression de gratitude indique que l'exprimeur est un bon candidat pour une future relation sociale.
Élargir un peu les prémisses, peut-être les défis de gratitude qui ont balayé les médias sociaux (dans leur 7, 10, 21, 100ou 365 jours) pourrait avoir un avantage en aval.
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Dans ces défis, une personne publie des déclarations verbales ou des photos de choses pour lesquelles elle est reconnaissante au quotidien via Facebook, Instagram, Blog ou Twitter - essentiellement, un public très et continu journal de gratitude.
Il ne fait aucun doute que cela a un effet positif sur les relations sociales directement impliquées dans ces expressions (entre partenaires romantiques, membres de la famille et amis), bien que quelques le trouver ennuyeux et se demander s'il est durable. Nos résultats suggèrent que relever de tels défis de gratitude pourrait avoir un effet sur la façon dont même des étrangers viennent nous voir.
Bien que de nombreuses questions demeurent pour les recherches futures, nos recherches fournissent des preuves initiales du pouvoir de dire «merci» à des étrangers. Quelque chose à garder à l'esprit la prochaine fois que vous récupérerez votre nettoyage à sec ou que vous recevrez une place dans le train.
À propos de l’auteur
Lisa A Williams, chargée de cours, École de psychologie, UNSW
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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