La voie rapide vers une vie bien vécue est un sentiment de gratitude

Pour les Grecs de l'Antiquité, la vertu n'était pas un objectif en soi, mais plutôt un chemin vers une vie bien vécue. En étant honnête et généreux, en incarnant la diligence et le courage, en faisant preuve de retenue et de gentillesse, une personne s'épanouirait - viendrait vivre une vie pleine de sens et trouverait un bonheur durable, par opposition à éphémère. Aujourd'hui, cette vue n'a pas beaucoup changé. Bien que nous entendions beaucoup d'histoires de célébrités, de politiciens et même de nos voisins éprouver un plaisir éphémère grâce à la gratification personnelle, à la malhonnêteté ou à l'hubris, nous pouvons également voir que «l'autre chaussure» finit par tomber, conduisant au désespoir, au rejet social ou au pire.

S'il est vrai que la vertu mène à une vie bien vécue - un point de vue qui reçoit de plus en plus de soutien empirique - la question Comment puis-je devenir vertueux? prend un peu d'urgence. Pour la majorité des éthiciens, anciens et modernes, la réponse est claire: la vertu provient d’une vie examinée, où la délibération en profondeur conduit à embrasser des qualités nobles telles que l’honnêteté et la générosité, aussi difficile que cela puisse être leur.

Il y a cependant un problème avec ce chemin usé. Dans un monde occupé où beaucoup se sentent submergés par les exigences de la vie quotidienne, consacrer du temps à des délibérations philosophiques - aussi dignes qu’il puisse être - peut sembler un luxe insaisissable. Ainsi, alors que la voie habituelle pour rechercher la vertu peut certainement fonctionner, après plus de deux décennies d'étude de la manière dont les émotions façonnent l'esprit, je pense qu'il pourrait exister un moyen plus facile d'atteindre le même but.

En considérant le caractère moral, Cicéron, orateur romain, a déclaré: "La gratitude n’est pas seulement la plus grande des vertus, elle est aussi le parent de toutes les autres". Et bien que je pense que ce soit une exagération, le point de vue de Cicéron laisse entrevoir la perspective fascinante que, simplement en cultivant la gratitude, d’autres vertus se développeront. Si cela est correct, cela suggère qu'il existe un moyen totalement différent d'améliorer le caractère moral: un moyen rapide, facile et efficace.

À la base, les émotions concernent l'avenir et non le passé. Du point de vue de l'évolution, ressentir une douleur ou un plaisir qui ne peut rien changer serait un gaspillage inutile des efforts du cerveau. Le véritable avantage des émotions vient de leur pouvoir de guider les décisions quant à la suite des choses.


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Dans le cas de la gratitude, il est clair depuis longtemps qu’il incite les gens à rembourser leurs dettes. Comme le sociologue allemand Georg Simmel l'a décrit au début du 20e siècle: "La gratitude ... est la mémoire morale de l'humanité." Cela ne laisse pas les gens oublier qu'ils doivent accepter des sacrifices futurs pour profiter à un ancien bienfaiteur. Et comme l'ont montré de manière empirique les recherches de nombreux laboratoires, y compris le mien, Simmel avait raison. Plus les gens sont reconnaissants envers ceux qui les ont aidés, plus ils travailleront avec diligence pour les rembourser.

HComment la gratitude fait-elle fonctionner sa magie mentale? Par quel mécanisme nous incite-t-il à consacrer du temps, de l’argent ou d’autres ressources pour rembourser les autres plutôt que d’améliorer notre plaisir? Cela semble revenir à la maîtrise de soi. Chaque fois qu'une personne se sacrifie pour une autre, elle choisit de renoncer à ses propres besoins immédiats au service d'un gain futur plus important. Par exemple, si vous valorisez votre amitié avec quelqu'un, la gratitude que vous ressentez lorsqu'il vous aide à déplacer votre canapé dans un nouvel appartement augmente vos chances de vous rendre la pareille, même si, au moment où il vous demande de l'aide, vous préférez faire presque n'importe quoi d'autre que de lever des meubles. Cependant, il est nécessaire d’accepter d’aider pour que les avantages de cette amitié continuent de perdurer - avantages qui, une fois cumulés au fil du temps, l'emporteront probablement sur les sentiments agréables de sortir dîner si cela signifie laisser un ami dans l'embarras.

Pour prouver ce point, nous avons pu maintes fois montrer le lien étroit qui existe entre gratitude et maîtrise de soi. En 2014, nous démontré que les personnes incitées à se sentir reconnaissantes, comparées à celles qui étaient incitées à ressentir du bonheur ou aucune émotion, sont devenues beaucoup plus disposées à attendre une récompense financière plus importante (par exemple, $ 80 en trois semaines) par rapport à une plus petite récompense immédiate ($ 35 à présent). Comme les enfants qui ont réussi dans la célèbre «guimauve» de Walter Mischel tester«À l'Université de Stanford, dans les 1970, ces adultes reconnaissants étaient mieux en mesure de résister aux tentations d'une satisfaction immédiate au détriment d'avantages plus importants à l'avenir.

Étant donné que de nombreux dilemmes moraux se résument à une question de maîtrise de soi - comme l'ont souligné les Stoïciens il y a des siècles - de telles découvertes suggèrent que la gratitude pourrait bien être une sorte de vertu parentale.

Considérer l'honnêteté. Supposons que je demande aux gens de jouer à un jeu de hasard dans lequel ils pourraient lancer une pièce virtuelle pour gagner l'un des deux prix en argent: un petit ou un plus grand. Disons aussi que le retournement se produit en privé. Tout ce que les gens ont besoin de faire pour obtenir leur argent est appuyé sur une touche de l'ordinateur pour indiquer le résultat: "têtes" signifie la plus grande récompense; 'queue' le plus petit. Faisons maintenant un dernier ajustement: la pièce en question est truquée pour faire la queue.

Si la gratitude renforce l'honnêteté, la prédiction est claire: ceux qui se sentent reconnaissants au moment du retournement devraient être plus susceptibles que leurs pairs de signaler qu'ils ont la queue, assurant ainsi qu'ils obtiendront la plus petite récompense. En fait, lorsque nous avons mené cette expérience, publié in Psychological Science En mai, c'est exactement ce qui s'est passé. Le pourcentage de tricheurs a été réduit de moitié (presque de 49 à 27) parmi ceux qui venaient de se souvenir d'une époque où ils se sentaient reconnaissants, par rapport à ceux qui décrivaient une époque où ils se sentaient heureux ou ne ressentaient aucune émotion particulière.

Aucune expérience, bien sûr, ne peut être considérée comme une preuve irréfutable. Donc, dans le même article, nous décrivons une deuxième expérience dans laquelle nous avons soulevé les enjeux. Cette version avait deux différences principales. Premièrement, le tirage au sort déterminait si un participant donné devait effectuer une tâche agréable à la minute 10 ou une tâche difficile à la minute 45. Deuxièmement, nous avons laissé croire aux participants que la prochaine personne à venir serait chargée de mener à bien la tâche restante.

Pris ensemble, ces changements signifiaient que les décisions des personnes impliquaient non seulement des options qui différaient considérablement en temps et en efforts, mais affectaient également directement les résultats pour les autres. En décidant de tricher en signalant que la pièce de monnaie virtuelle est apparue, les gens se donnaient une tâche beaucoup plus courte et plus agréable, mais ce faisant, ils imposaient injustement une autre personne à une tâche plus onéreuse.

Comme on peut l’imaginer, la fréquence globale de tricherie était plus basse. Néanmoins, la gratitude a fonctionné exactement de la même manière. Alors que 17 pour cent des personnes ont triché en se sentant neutres ou heureuses, seul 2 pour cent a triché en se sentant reconnaissant.

La littérature empirique montre une influence similaire de la gratitude sur les autres vertus. Les personnes qui se sentent reconnaissantes sont plus susceptibles de aider autres qui demandent de l'aide, à diviser leurs bénéfices d'une manière plus égalitaire, d'être fidèle même à leurs frais, pour être moins matérialisteet même à exercer par opposition à flâner.

Il est essentiel de reconnaître que les personnes qui ont agi avec plus de vertu dans ces études ne l'ont pas fait parce qu'elles étaient «bonnes» depuis le début. Ce n’étaient pas ceux qui, comme le prescriraient les éthiciens des vertus, passeraient des années à l’analyse philosophique. C'étaient des gens de tous les horizons qui, confrontés à la tentation, devaient prendre une décision rapide quant à savoir s'ils devaient se comporter noblement ou non. Et alors que beaucoup agissaient de manière moins qu'honorable, il suffisait de quelques instants pour que certains se comportent de manière juste, pour entretenir un sentiment de gratitude.

Rien de tout cela ne doit être interprété comme signifiant qu'une considération rationnelle de pourquoi et comment se comporter de manière éthique n'est pas une entreprise rentable. C'est très certainement. Mais ce n'est pas le seul, ou même peut-être le moyen le plus efficace d'aider à promouvoir la vertu et une vie bien vécue. Stimuler la moralité à partir de la base en cultivant un sentiment de gratitude de quelques instants chaque jour peut aussi bien fonctionner, avec en prime le fait que vous n'aurez pas à attendre des années pour obtenir des résultats.

A propos de l'auteur

David DeSteno est professeur de psychologie à la Northeastern University de Boston, où il dirige le groupe Social Emotions. Ses livres comprennent Hors de caractère (2011), co-écrit avec Piercarlo Valdesolo; La vérité sur la confiance (2014); et Succès émotionnel (2018). Il habite dans le Massachusetts.

Cet article a été initialement publié sur Temps infini et a été republié sous Creative Commons.

Cette idée a été rendue possible grâce au soutien d’une subvention à Aeon de la Fondation John Templeton. Les opinions exprimées dans cette publication sont celles de l'auteur et ne reflètent pas nécessairement le point de vue de la Fondation. Les bailleurs de fonds de Aeon Magazine ne participent pas à la prise de décision éditoriale. Compteur Aeon - ne pas enlever

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