Comment la violence dans l'enfance accélère le vieillissement

Selon une nouvelle étude, la violence, les abus psychologiques ou émotionnels, ainsi que la privation ou la négligence durant l'enfance peuvent affecter à la fois le vieillissement cellulaire et le développement biologique.

En outre, l’étude montre que différentes formes d’adversité au cours de l’enfance ont des impacts différents sur le processus de vieillissement.

«L'exposition à la violence dans l'enfance accélère le vieillissement biologique chez les enfants dès l'âge de 8 ans», explique Katie McLaughlin, qui a dirigé l'étude alors qu'elle était à la faculté du département de psychologie de l'Université de Washington et est maintenant professeure adjointe à l'Université Harvard.

«Nos résultats suggèrent que certaines formes d’adversité précoce accélèrent le processus de vieillissement commençant très tôt dans la vie, ce qui peut contribuer aux taux élevés de problèmes de santé fréquemment observés chez les enfants confrontés à l’adversité», déclare McLaughlin.

Près de 250 enfants et adolescents, âgés de 8 à 16, ont participé à l’étude. Par le biais d’interviews et d’enquêtes auprès des parents et des enfants, ainsi que d’échantillons de salive destinés à l’analyse de l’ADN, les chercheurs ont déterminé le nombre et le type d’événements de vie défavorables vécus par chaque enfant, ainsi que les stades de la puberté dans lesquels il était entré. Les chercheurs ont examiné les associations entre les types d’adversité et le développement épigénétique, ou cellulaire, et le développement de la puberté.

Environ un quart des participants ont déclaré avoir été victimes d'abus sexuel et environ 42 pour cent avaient été victimes d'abus physique. Les formes de privation étaient légèrement moins courantes dans le groupe d’étude, par exemple: Environ 16 (%) ont déclaré avoir connu une insécurité alimentaire. Au total, 48 pour cent des participants étaient des filles, 61 pour cent étaient des jeunes de couleur et 27 pour cent étaient à faible revenu.


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Sur la défense

Comme indiqué dans Biological Psychiatry, les participants plus exposés à la violence présentaient un âge épigénétique ou cellulaire plus ancien, ainsi qu'un développement pubertaire plus avancé que celui auquel on pouvait s'attendre compte tenu de l'âge chronologique de l'enfant.

En d'autres termes, les enfants et les adolescents victimes de maltraitance se développaient plus rapidement que ceux qui n'en avaient pas. Les différences de race / ethnie ou de statut socio-économique, qui ont également été liées au début précoce de la puberté, n’ont pas expliqué ces relations.

Le document souligne que la théorie de l'histoire de la vie suggère que les humains (et autres organismes vivants) exposés à des menaces dès leur plus jeune âge pourraient réagir biologiquement en mûrissant plus rapidement pour atteindre la maturité reproductive. Les filles, par exemple, pourraient commencer à avoir leurs règles plus tôt.

Dans le même temps, selon la théorie, le corps des jeunes qui vivent dans des environnements défavorisés réagit en préservant les ressources et en retardant le développement de la procréation. Les nouveaux résultats sont cohérents avec cette théorie, écrivent les auteurs.

Risque de dépression

En outre, les chercheurs ont étudié les liens possibles entre le vieillissement cellulaire et le développement de la puberté et les symptômes de la dépression. L'étude a révélé que le vieillissement épigénétique accéléré était associé à des niveaux plus élevés de dépression et a permis d'expliquer le lien entre l'exposition à la violence et les symptômes dépressifs.

Chez les adultes, l’épigénèse accélérée a été liée au cancer, aux maladies cardiovasculaires, à l’obésité et au déclin cognitif. Et la puberté précoce a été associée à des effets négatifs sur la santé plus tard dans la vie. Les chercheurs étudient si les interventions auprès de ces jeunes, lorsqu'ils sont jeunes, ont une incidence sur leur santé à l'âge adulte.

«L'âge épigénétique accéléré et le stade pubertaire pourraient être utilisés pour identifier les jeunes qui se développent plus rapidement que prévu étant donné leur âge chronologique et qui pourraient bénéficier d'une intervention», dit McLaughlin.

«Le stade de la puberté est un marqueur particulièrement utile car il est facile et peu coûteux à évaluer par les prestataires de soins de santé et pourrait être utilisé pour identifier les jeunes qui pourraient avoir besoin de services de santé plus intensifs», dit-elle.

À propos des auteurs

Katie McLaughlin, a dirigé l'étude alors qu'elle était à la faculté du département de psychologie de l'Université de Washington. Elle est maintenant professeure adjointe à l'Université Harvard.

Des auteurs supplémentaires sont issus du centre médical Irving de l’Université Columbia de Harvard et de l’Université de l’Illinois. Les National Institutes of Health ont financé le travail.

La source: Université de Washington

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