Les gènes façonnent notre comportement, mais c'est compliqué

Beaucoup de nos traits psychologiques sont d'origine innée. Il est écrasant preuve d'après des études de jumeaux, de familles et de population générale, toutes les caractéristiques de la personnalité, de même que l'intelligence, la sexualité et le risque de troubles psychiatriques, sont hautement héritables. Concrètement, cela signifie qu'une part non négligeable de la diffusion de la population par des valeurs telles que les scores de QI ou les mesures de la personnalité est attribuable aux différences génétiques entre les personnes. L’histoire de nos vies est définitivement ne sauraient commencez par une page blanche.

Mais exactement how notre patrimoine génétique influence-t-il nos traits psychologiques? Existe-t-il des liens directs entre les molécules et les esprits? Existe-t-il des modules génétiques et neuronaux dédiés sous-tendant diverses fonctions cognitives? Qu'est-ce que cela signifie de dire que nous avons trouvé des «gènes d'intelligence», d'extraversion ou de schizophrénie? Ce «gène pour la construction de X» couramment utilisé est malheureux en suggérant que de tels gènes ont une fonction dédiée: leur but est de: causer X. Ce n'est pas le cas du tout. Fait intéressant, la confusion découle de la fusion de deux sens très différents du mot «gène».

Du point de vue de la biologie moléculaire, un gène est une partie de l’ADN qui code pour une protéine spécifique. Il existe donc un gène pour la protéine hémoglobine, qui transporte l'oxygène dans le sang, et un gène pour l'insuline, qui régule notre glycémie, et des gènes pour les enzymes métaboliques et les récepteurs et anticorps des neurotransmetteurs, etc. nous avons un total d'environ gènes 20,000 définis de cette manière. Il est juste de penser que le but de ces gènes est de coder ces protéines avec ces fonctions cellulaires ou physiologiques.

Mais du point de vue de l'hérédité, un gène est une unité physique qui peut être transmise d'un parent à une progéniture associée à un trait ou à une condition. Il existe par exemple un gène de la drépanocytose qui explique comment la maladie se transmet dans les familles. L'idée clé qui relie ces deux concepts différents du gène est variation: le «gène» de l'anémie falciforme est en réalité une simple mutation ou un changement de séquence dans le segment de l'ADN codant pour l'hémoglobine. Cette mutation n'a pas de but - elle n'a qu'un effet.

Ainsi, lorsque nous parlons de gènes pour l'intelligence, disons, ce que nous entendons vraiment par variantes génétiques qui causent différences dans l'intelligence. Ceux-ci pourraient avoir leurs effets de manière très indirecte. Bien que nous partagions tous un génome humain, avec un plan commun pour créer un corps humain et un cerveau humain, câblés de manière à conférer notre nature humaine générale, des variations génétiques dans ce plan se produisent inévitablement, des erreurs se glissant chaque fois que l’ADN est copié. faire de nouveaux spermatozoïdes et ovules. La variation génétique accumulée conduit à une variation du développement et du fonctionnement de notre cerveau et finalement à une variation de notre nature individuelle.


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Ce n'est pas métaphorique. Nous pouvons voir directement les effets de la variation génétique sur notre cerveau. Les technologies de neuroimagerie révèlent d'importantes différences individuelles dans la taille des différentes parties du cerveau, y compris des zones fonctionnellement définies du cortex cérébral. Ils révèlent la manière dont ces zones sont aménagées et interconnectées, ainsi que les voies par lesquelles elles sont activées et communiquent entre elles dans des conditions différentes. Tous ces paramètres sont au moins en partie héritables - certains le sont fortement.

TCe qui a été dit, la relation entre ces types de propriétés neuronales et ces traits psychologiques est loin d'être simple. Il existe une longue histoire de recherche de corrélations entre des paramètres isolés de la structure - ou de la fonction - du cerveau et des traits de comportement spécifiques, et les associations apparemment positives ne manquent certainement pas dans la littérature publiée. Mais pour la plupart, ceux-ci n'ont pas résisté à un examen plus approfondi.

Il s'avère que le cerveau n'est tout simplement pas si modulaire: même des fonctions cognitives bien spécifiques ne reposent pas sur des zones isolées mais sur des sous-systèmes cérébraux interconnectés. Et les propriétés de haut niveau que nous reconnaissons comme des traits psychologiques stables ne peuvent même pas être liées au fonctionnement de sous-systèmes spécifiques, mais découlent plutôt de l'interaction entre eux.

L'intelligence, par exemple, n'est liée à aucun paramètre cérébral localisé. Il corrélats avec la taille globale du cerveau et les paramètres globaux de connectivité de la substance blanche et l'efficacité des réseaux cérébraux. Vous ne réfléchissez pas avec le cerveau. Au lieu d'être liée à la fonction d'un composant, l'intelligence semble plutôt refléter les interactions entre de nombreux composants différents, plus proche de la manière dont nous concevons les performances globales d'une voiture que, par exemple, la puissance ou l'efficacité du freinage.

Ce manque de modularité discrète est également vrai au niveau génétique. Un grand nombre de variantes génétiques courantes dans la population ont maintenant été associées à l'intelligence. Chacune d’elles n’a qu’un effet minime, mais collectivement elles Compte pour environ 10 pour cent de la variance de l'intelligence dans la population étudiée. De manière remarquable, de nombreux gènes affectés par ces variants génétiques codent pour des protéines jouant un rôle dans le développement du cerveau. Cela ne devait pas être le cas - il aurait peut-être été prouvé que l'intelligence était liée à une voie spécifique de neurotransmetteur, à l'efficacité métabolique des neurones ou à un autre paramètre moléculaire direct. Au lieu de cela, il semble refléter beaucoup plus généralement la qualité du cerveau.

Les effets de la variation génétique sur d’autres traits cognitifs et comportementaux sont également indirects et émergents. Ils sont également, en général, pas très spécifiques. La grande majorité des gènes qui dirigent les processus de développement neuronal sont multitâches: ils sont impliqués dans divers processus cellulaires dans de nombreuses régions du cerveau. De plus, étant donné que les systèmes cellulaires sont tous hautement interdépendants, tout processus cellulaire donné sera également affecté. indirectement par variation génétique affectant de nombreuses autres protéines aux fonctions diverses. Les effets d’une variante génétique individuelle sont donc rarement limités à une seule partie du cerveau, à une fonction cognitive ou à un trait psychologique.

Cela signifie simplement que nous ne devons pas nous attendre à ce que la découverte de variantes génétiques affectant un trait psychologique donné mette directement en évidence les bases moléculaires hypothétiques des fonctions cognitives affectées. En fait, c’est une erreur de penser que les fonctions cognitives ou les états mentaux sont ayant fondements moléculaires - ils ont des fondements neuronaux.

La relation entre nos génotypes et nos traits psychologiques, bien que substantielle, est hautement indirecte et émergente. Elle implique l’interaction des effets de milliers de variants génétiques, réalisés grâce à des processus de développement complexes, ce qui a finalement entraîné une variation de nombreux paramètres de la structure et de la fonction du cerveau, qui, collectivement, influent sur les fonctions cognitives et comportementales de haut niveau qui sous-tendent les différences individuelles dans notre psychologie.

Et c'est juste comme ça. La nature n’a aucune obligation de nous simplifier la vie. Lorsque nous ouvrons le couvercle de la boîte noire, nous ne devrions pas nous attendre à voir beaucoup de petites boîtes noires soigneusement séparées à l'intérieur - c'est un gâchis là-dedans..Compteur Aeon - ne pas enlever

A propos de l'auteur

Kevin Mitchell est un neurogénéticien. Il est professeur associé à l'Institut de génétique Smurfit et à l'Institut de neuroscience du Trinity College de Dublin. Il est l'auteur de Innate: Comment le câblage de nos cerveaux façonne qui nous sommes (2018). Il habite à Portmarnock en Irlande.

Cet article a été initialement publié sur Temps infini et a été republié sous Creative Commons.

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