Es-tu entrain de mentir? Avez-vous un parti pris racial? Votre boussole morale est-elle intacte? Pour savoir ce que vous pensez ou ressentez, nous devons généralement vous croire sur parole. Mais les questionnaires et autres mesures explicites pour révéler ce que vous avez en tête sont imparfaits: vous pouvez choisir de cacher vos vraies croyances ou vous ne pouvez même pas en être conscient.

Mais maintenant, il existe une technologie qui nous permet de «lire l'esprit» avec une précision croissante: l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf). Il mesure l'activité cérébrale indirectement en suivant les changements dans le flux sanguin - ce qui permet aux neuroscientifiques d'observer le cerveau en action. Parce que la technologie est sûre et efficace, IRMf a révolutionné notre compréhension du cerveau humain. Il a fait la lumière sur des domaines importants pour la parole, le mouvement, la mémoire et de nombreux autres processus.

Plus récemment, les chercheurs ont utilisé l'IRMf à des fins plus élaborées. L'une des études les plus remarquables provient du laboratoire de Jack Gallant à l'Université de Californie. Son équipe a montré des bandes-annonces à ses bénévoles et a réussi à reconstruire ces clips vidéo basé sur l'activité cérébrale des sujets, en utilisant un algorithme d'apprentissage automatique.

Dans cette approche, l'ordinateur a développé un modèle basé sur l'activité cérébrale du sujet plutôt que d'être alimenté par une solution préprogrammée par les chercheurs. Le modèle s'est amélioré avec la pratique et après avoir eu accès à suffisamment de données, il a été capable de décoder l'activité cérébrale. Les clips reconstruits étaient flous et l'expérience impliquait des périodes d'entraînement prolongées. Mais pour la première fois, l'activité cérébrale a été suffisamment décodée pour reconstruire des stimuli aussi complexes avec des détails impressionnants.

Potentiel énorme

Alors, que pourrait faire l'IRMf à l'avenir? C'est un sujet que nous explorons dans notre nouveau livre Le sexe, les mensonges et les scintigraphies cérébrales: comment l'IRMf révèle ce qui se passe réellement dans nos esprits. Un domaine passionnant est la détection du mensonge. Alors que les premières études s'intéressaient surtout à trouver les zones du cerveau impliquées dans le mensonge, des recherches plus récentes ont essayé d'utiliser la technologie comme détecteur de mensonge.

En tant que sujet dans ces études, vous devrez généralement répondre à une série de questions. Certaines de vos réponses seraient véridiques, d'autres seraient des mensonges. On dit au modèle informatique quels sont ceux qui, au début, apprennent à connaître votre «signature cérébrale de mensonge» - les zones spécifiques de votre cerveau qui s'allument quand vous mentez, mais pas quand vous dites la vérité.

Ensuite, le modèle doit classer les nouvelles réponses comme des vérités ou des mensonges. La précision typique rapportée dans la littérature est autour de 90%, ce qui signifie que neuf fois sur dix, l'ordinateur a correctement classé les réponses comme des mensonges ou des vérités. C'est beaucoup mieux que les mesures traditionnelles telles que le polygraphe, qui est censé être seulement à propos de 70% précis. Certain les sociétés de XNUMX à XNUMX employés ont maintenant autorisé les algorithmes de détection de mensonges. Leur prochain grand objectif: obtenir la détection de mensonges basée sur IRMf admis comme preuve en cour.

Ils ont essayé plusieurs fois maintenant, mais les juges ont statué que la technologie n'est pas prête pour le cadre légal - 90% semble impressionnant, mais voudrions-nous envoyer quelqu'un en prison s'il y a une chance qu'ils soient innocents? Même si nous pouvons rendre la technologie plus précise, l'IRMf ne sera jamais à l'épreuve des erreurs. Un sujet particulièrement problématique est celui de faux souvenirs. Les analyses peuvent seulement refléter vos croyances, pas nécessairement la réalité. Si vous croyez faussement que vous avez commis un crime, l'IRMf ne peut que confirmer cette croyance. Nous pourrions être tentés de voir les scintigraphies cérébrales comme des preuves tangibles, mais elles ne valent que vos propres souvenirs: elles sont finalement imparfaites.

Cela soulève néanmoins des questions inquiétantes quant à la possibilité d’un avenir «Big Brother» où nos pensées les plus profondes peuvent être surveillées régulièrement. Mais pour le moment, l'IRMf ne peut pas être utilisé secrètement. Vous ne pouvez pas traverser un scanner d'aéroport et être invité à entrer dans une salle d'interrogatoire, car vos pensées étaient alarmantes pour le personnel de sécurité.

Subir l'IRMf implique de rester allongé dans un grand tube de bruit pendant de longues périodes de temps. Le modèle informatique doit apprendre à connaître votre activité cérébrale caractéristique avant de pouvoir faire des déductions. Dans de nombreuses études, cela signifie que les sujets ont été scannés pendant des heures ou en plusieurs séances. Il n'y a évidemment aucune chance de le faire sans votre connaissance - ou même contre votre volonté. Si vous ne voulez pas que votre activité cérébrale soit lue, vous pouvez simplement vous déplacer dans le scanner. Même les moindres mouvements peuvent rendre les scans IRMf inutiles.

Bien qu'il n'y ait pas de danger immédiat de scintigraphies sous couverture, l'IRMf peut toujours être utilisée de manière non éthique. Il pourrait être utilisé dans les milieux commerciaux sans directives appropriées. Si les chercheurs universitaires veulent démarrer une étude IRMf, ils doivent passer par un processus complet, expliquant les risques et les avantages potentiels à un comité d'éthique. Aucune directive de ce type n'existe dans les milieux commerciaux. Les entreprises sont libres d'acheter des scanners IRMf et de mener des expériences avec n'importe quelle conception. Ils pourraient vous montrer des scènes traumatisantes. Ou ils pourraient découvrir des pensées que vous vouliez garder pour vous. Et si votre scanner montre des anomalies médicales, ils ne sont pas obligés de vous en parler.

La cartographie détaillée du cerveau nous permet d'observer des processus sophistiqués. Les chercheurs commencent à démêler les circuits cérébraux impliqués dans maîtrise de soi et moralité. Certains d'entre nous peuvent vouloir utiliser cette connaissance pour écran pour les criminels or détecter les préjugés raciaux. Mais nous devons garder à l'esprit que l'IRMf a de nombreuses limites. Ce n'est pas une boule de cristal. Nous pourrions être en mesure de détecter un biais racial implicite en vous, mais cela ne peut pas prédire votre comportement dans le monde réel.

IRMf a un long chemin à parcourir avant que nous puissions l'utiliser pour virer ou incarcérer quelqu'un. Mais la neuroscience est un domaine en évolution rapide. Avec les progrès dans les développements technologiques et analytiques intelligents tels que l'apprentissage automatique, IRMf pourrait être prêt pour ces applications futuristes plus tôt que nous le pensons. Par conséquent, nous devons avoir une discussion publique sur ces technologies maintenant. Devrions-nous dépister les terroristes à l'aéroport ou embaucher uniquement des enseignants et des juges qui ne montrent pas de préjugés raciaux? Quelles applications sont utiles et bénéfiques pour notre société, lesquelles sont un pas trop loin? Il est temps de prendre notre décision.

A propos de l'auteur

Julia Gottwald, candidate au doctorat en psychiatrie, l'Université de Cambridge et Barbara Sahakian, professeur de neuropsychologie clinique, l'Université de Cambridge

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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