Votre cerveau fait beaucoup quand vous dormez. C'est lorsque vous consolidez des souvenirs et intégrez les choses que vous avez apprises au cours de la journée dans votre structure de connaissances existante. Nous avons maintenant beaucoup de preuves que pendant que vous dormez, des souvenirs spécifiques peuvent être réactivés et ainsi renforcés.

Nous nous demandions si le sommeil pouvait jouer un rôle dans la défaite des préjugés sociaux implicites. Ce sont les associations négatives apprises que nous faisons à travers une exposition répétée - des choses comme les stéréotypes sur les femmes qui ne sont pas bonnes en science ou les préjugés contre les Noirs. La recherche a montré que la formation peut aider les gens à apprendre à contrer les préjugés, ce qui réduit les préjugés de tous les instants, dont beaucoup peuvent fonctionner sans que nous le sachions. Nous savons d'études antérieures que le son peut indiquer le processus de consolidation de la mémoire. Cette astuce de mémoire basée sur le sommeil peut-elle renforcer les informations nouvellement apprises et, à son tour, aider à réduire ou à inverser les biais?

Comment le sommeil renforce-t-il les souvenirs?

Le mécanisme qui renforce et stabilise les souvenirs de nouvelles informations pendant que vous dormez est la répétition. Quand vous apprenez quelque chose, les neurones dans votre cerveau commencent à tirer pour établir de nouvelles connexions les uns avec les autres. Une fois que vous avez touché le sac, ces neurones se déclenchent de la même manière que lorsque vous étiez éveillé et que vous appreniez.

Cette relecture prend des souvenirs encore frais et malléables et les rend plus stables et durables. Certains souvenirs peuvent être réactivés spontanément pendant le sommeil, mais des études récentes ont montré que nous pouvons manipuler directement quelle mémoire est réactivée et consolidée à l'aide de signaux sonores. Ceci est appelé réactivation de la mémoire ciblée.

Pour ce faire, les chercheurs ont jumelé des signaux sonores uniques avec des épisodes d'apprentissage, de sorte qu'il existe de fortes associations entre les signaux sonores et les informations apprises. Imaginez qu'un certain bip soit émis à chaque fois qu'un sujet montre une image d'un visage associé à un mot donné. Après que les gens tombent dans un sommeil profond, nous pouvons réactiver ces souvenirs en rejouant ces signaux sonores spécifiques. Parce que le cerveau endormi traite encore des stimuli environnementaux, de tels signaux sonores servent à rappeler au cerveau ces souvenirs - et les aident à devenir stables et durables.

Des études antérieures ont déjà montré que nous pouvons améliorer la mémoire pour la localisation d'objets (comme se souvenir où les objets sont apparus sur un écran d'ordinateur) ou compétences (Comme jouer une mélodie).

Les préjugés sociaux sont appris - comme les mauvaises habitudes. Nous savons que les habitudes sont bien apprises et peuvent fonctionner sans effort, même sans notre conscience de leur influence. Beaucoup de routines quotidiennes sont des habitudes: nous n'avons pas besoin de réfléchir sur eux ou de réfléchir à deux fois. Au contraire, nous faisons ces routines automatiquement. Apprendre à contrer les préjugés préexistants, c'est comme apprendre une nouvelle habitude et, en même temps, briser une vieille, mauvaise habitude.

Des recherches antérieures sur les préjugés et les stéréotypes montrent qu'une formation poussée au biais peut diminuer les stéréotypes automatiques. S'appuyant sur cette recherche de réduction de biais et de consolidation de la mémoire basée sur le sommeil, nous visions à tester si les gens peuvent traiter plus loin de tels souvenirs de contre-polarisation pendant le sommeil. Un tel apprentissage peut-il réduire les stéréotypes durables et les préjugés sociaux?

Utilisation de la veille pour contrer les biais

Nous avons recruté 40 participants de la Northwestern University. Ils avaient toutes les années blanches et 18-30. Nous avons commencé par la mesure de leur niveau de référence implicite préjugés sociaux à l'aide d'un test d'association implicite (IAT) (que vous pouvez prends-toi).

Un TAI peut tester la force associative entre un concept et un stéréotype, par exemple «féminin» et «math / science». Il mesure à quelle vitesse le sujet appuie sur un bouton pour faire des associations. Plus il faut de temps pour connecter un visage féminin à la physique, par exemple, plus leur parti pris contre les femmes et la science est fort. Chacun a pris deux versions du test - une qui a examiné les préjugés sexistes et une autre qui a examiné les préjugés raciaux. Nous nous sommes retrouvés avec une quantification des biais implicites de chaque sujet.

Nous avons ensuite demandé aux participants de suivre une formation contre stéréotype, destinée à aider à réduire les stéréotypes préexistants. Nous ciblons les stéréotypes de genre (par exemple, les femmes ne sont pas bonnes en sciences) et les préjugés raciaux (par exemple, les noirs sont détestés). Les participants ont montré des images de visages jumelés à des mots qui contredisaient un stéréotype spécifique. Plus précisément, nous avons montré des visages féminins avec des mots associés aux mathématiques ou à la science, et des visages noirs associés à des mots agréables comme la joie, le sourire et l'honneur.

Au cours de la session, nous avons aussi joué indices sonores qui sont devenus associés à ces paires. Chaque fois que le participant a fait une réponse rapide et correcte de contre-polarisation des paires de stimuli - par exemple, associer les visages féminins avec des mots scientifiques ou visages noirs avec de bons mots - ils ont entendu un signal sonore particulier. Un son était pour les préjugés sexistes, un autre pour les préjugés raciaux.

Après l'entraînement contre stéréotype, les participants ont fait une sieste 90-minute. Une fois qu'ils sont entrés en sommeil profond, nous avons joué l'un des deux signaux sonores à plusieurs reprises sans les réveiller. Puisque les participants ont été exposés aux deux sons durant l'entraînement contre-biaisé, mais seulement un pendant leur sieste, nous avons pu faire des comparaisons entre celui qui était en train de dormir et celui qui ne l'était pas. Cela signifiait que nous pouvions comparer à quel point les stéréotypes ciblés par la formation étaient réduits.

Les indices sonores peuvent aider à renforcer la formation de contre-partialité et à réduire les stéréotypes

Après la sieste, nous avons testé si les sujets avaient réduit leur niveau de biais en leur faisant repasser le test d'association implicite. Les stéréotypes préexistants qui étaient associés au signal sonore rejoué pendant le sommeil étaient considérablement réduits lorsque le participant se réveillait. Donc, si un participant entendait le signal sonore associé à l'entraînement contre le préjugé sexiste pendant son sommeil, lorsqu'il a repris le TAI, il était moins susceptible d'utiliser des stéréotypes sur le fait que les femmes ne sont pas bonnes en sciences.

Nous avons été surpris que cette intervention basée sur le sommeil soit si puissante lorsque les participants se sont réveillés: les biais ont été réduits d'au moins 50% par rapport au niveau de pré-sommeil. Mais nous avons également été surpris de la durée de l'effet. Au test de suivi d'une semaine, l'intervention basée sur le sommeil était toujours efficace: la réduction du biais était stabilisée et significativement plus faible (environ 20%) que son niveau de base établi au début de l'expérience.

Cela est inattendu, car une intervention ponctuelle peut rapidement se détériorer lorsque les gens reprennent leur vie normale. Mais ces signaux sonores pendant le sommeil ont aidé les sujets à conserver les effets d’entraînement contre-stéréotypés. Notre conclusion est en accord avec la théorie selon laquelle le sommeil est important pour la stabilisation à long terme des souvenirs.

Nous pouvons l'utiliser pour contrer d'autres stéréotypes et croyances préexistantes

Notre société valorise l'égalitarisme, mais les gens peuvent encore être influencés par des préjugés raciaux ou de genre. Même les mieux intentionnés d'entre nous ont des préjugés préexistants, mais cela ne signifie pas que nous ne pouvons pas changer. Nous montrons ici que les biais peuvent être modifiés et que l'effet durable de notre intervention de contre-stéréotypage dépend de la répétition pendant le sommeil.

Nous pourrions être en mesure d'utiliser cette méthode pour réduire d'autres pensées et croyances préexistantes, mais non désirées. Au-delà des stéréotypes liés au genre et à la race, ces méthodes pourraient être utilisées pour réduire d'autres préjugés, tels que la stigmatisation envers le handicap, le poids, la sexualité, la religion ou les préférences politiques.

Parce que nous avons conçu cette étude en considérant les biais comme un type de mauvaise habitude, cela peut aussi avoir des implications sur la façon de briser d'autres mauvaises habitudes, comme le tabagisme.

A propos de l'auteur

Xiaoqing Hu est boursier postdoctoral à l'Université du Texas à Austin. Ses intérêts de recherche comprennent la psychologie cognitive, la neuropsychologie, la mémoire du sommeil et l'apprentissage.

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.