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Dans la bataille entre nature et culture, culture a une nouvelle recrue: l'épigénétique - issue de la biologie moléculaire pour donner une base scientifique à l'argument voulant que les gènes ne sont pas le destin. Les preuves accablantes d’effets génétiques sur nos traits psychologiques évoquent une vision fataliste pour beaucoup de gens, une vision dans laquelle nous sommes esclaves de notre biologie et qui ne contrôlent pas notre propre psyché et notre propre comportement. L'épigénétique, mécanisme de régulation de l'expression des gènes, semble offrir une échappatoire au déterminisme génétique, un moyen de transcender nos prédispositions innées et de changer qui nous sommes.

Ce point de vue est bien représenté par Deepak Chopra, MD, et Rudolph Tanzi, MD, professeur de neurologie à la Harvard Medical School, qui écrire:

Chaque jour apporte de nouvelles preuves que le lien entre l'esprit et le corps a des racines profondes dans les activités de nos gènes. La façon dont cette activité change en réponse à nos expériences de vie est appelée «épigénétique». Quelle que soit la nature des gènes que nous avons hérités de nos parents, le changement dynamique à ce niveau nous permet d’avoir une influence presque illimitée sur notre destin.

Cet espoir provient de un article cela suggère que certains types d'expériences chez l'animal peuvent effectivement aboutir à une marque épigénétique attachée à certains gènes, avec des effets durables sur le comportement. L'épigénétique donne donc des références mécanistes à l'idée que nous pouvons remplacer ou écraser les gènes qui dicteraient autrement nos traits et nos prédispositions innés.

Il existe toutefois une contradiction inhérente à cette idée, en ce sens que le mécanisme qui confère la réactivité à l'expérience est supposé, en même temps, verrouiller les changements qui en résultent. Il y a même et le cannabis suggérant que de telles marques épigénétiques peuvent être transmises des parents à leurs enfants et même à leurs petits-enfants, en les incitant à se comporter d'une certaine manière en réponse aux expériences de leurs ancêtres. C'est une idée ironiquement déterministe - que le comportement d'une personne serait si fortement affecté par les expériences de ses ancêtres - en particulier pour un mécanisme qui est supposé concilier une flexibilité comportementale illimitée.

Pour évaluer les affirmations selon lesquelles l'épigénétique peut nous libérer de nos traits psychologiques prédéterminés, nous devons examiner en détail comment nos gènes affectent ces traits et en quoi consiste réellement l'épigénétique.

Nous avons tous codé dans notre génome un programme de fabrication d'un être humain, doté d'un cerveau humain, qui confère notre nature humaine générale. Mais ce programme varie d'une personne à l'autre en raison des millions de différences génétiques que nous portons tous. Donc, le programme pour fabriquer mon cerveau diffère du programme pour créer le vôtre. Et la façon dont le programme se déroule varie d’une exécution à l’autre, de sorte que le résultat diffère même entre jumeaux génétiquement identiques. Notre nature individuelle est donc une variation unique sur le thème général.

Nous venons câblés différemment, avec prédispositions innées affectant notre intelligence, personnalité, sexualité et même la façon dont nous percevoir le monde. Ces traits psychologiques innés ne déterminent pas nécessairement notre comportement momentanément, mais ils l’influencent, à la fois à un moment donné et en guidant le développement de nos habitudes et l’émergence d’autres aspects de notre caractère au cours de notre vie. . Mais l'épigénétique peut-elle écraser ces effets génétiques sur notre psychologie?

En biologie moléculaire, l'épigénétique désigne un mécanisme cellulaire permettant de contrôler l'expression de gènes. Ceci est particulièrement important pour la génération de différents types de cellules au cours du développement embryonnaire. Toutes nos cellules contiennent le même génome, avec à peu près tous les gènes 20,000, chacune codant pour une protéine spécifique, telle que le collagène, les enzymes hépatiques ou les récepteurs de neurotransmetteurs. Différents types de cellules ont besoin d'un sous-ensemble différent de ces protéines pour effectuer leurs tâches respectives. Ainsi, dans chaque type de cellule, certains gènes sont «activés», c’est-à-dire que le gène est transcrit par une enzyme en ARN messager, qui est ensuite traduit en protéine appropriée. D'autres sont «désactivés», de sorte que ce fragment d'ADN est simplement là et que la protéine n'est pas réellement produite.

Pendant le développement d'un embryon, certaines cellules recevront le signal de devenir des cellules musculaires, des cellules nerveuses ou des cellules de la peau. Ce signal induit l'expression de certains gènes et la répression d'autres. Mais ces signaux sont souvent transitoires et ne persistent pas après le développement, alors que les cellules doivent encore rester des cellules musculaires ou des cellules de la peau ou des cellules nerveuses. Les mécanismes épigénétiques impliquent le conditionnement de l'ADN dans des états actifs ou inactifs, de sorte que les profils initiaux d'expression des gènes soient conservés tout au long de la vie des cellules. Donc, il agit comme une sorte de mémoire cellulaire. L'état épigénétique d'une cellule peut même être transmis à travers les divisions cellulaires.

Mal interprété

Malheureusement, plusieurs termes de cette description sont susceptibles d’être mal interprétés. Le premier est le terme «gène» lui-même. La signification originale du mot venait de la science de l'hérédité et faisait référence à une chose physique transmise des parents à la progéniture et contrôlant un trait observable. Nous savons maintenant que les gènes au sens de l'hérédité sont en réalité des variations dans la séquence de l'ADN codant pour une protéine. Par exemple, le «gène de» la drépanocytose est en réalité une mutation du gène qui code pour la protéine hémoglobine. Nous avons tous le même ensemble de gènes, mais des versions différentes.

Deuxièmement, et en relation, lorsque nous disons qu'un gène est «exprimé», nous entendons cela en termes de biologie moléculaire. Cela peut sembler être une signification héréditaire, c'est-à-dire que l'effet d'une variation génétique sur un trait est évident ou non. Mais ce ne sont pas du tout la même chose. En réalité, la relation entre les niveaux d'expression d'un gène donné et nos traits est généralement très complexe et indirecte.

Troisièmement, le terme «mémoire cellulaire» suggère inévitablement que l'épigénétique peut être à la base de la mémoire psychologique et ainsi constituer la base de notre réponse à l'expérience. Bien que des changements dynamiques dans l’expression des gènes soient nécessaires à la formation des mémoires, il n’existe aucune preuve que ces mémoires soient stockées dans des schémas d’expression génique. Au lieu de cela, ils sont incarné dans les changements dans la force des connexions entre les cellules nerveuses, médiée par des changements très locaux, subcellulaires dans la neuroanatomie.

Enfin, l'idée selon laquelle les modifications épigénétiques de l'ADN peuvent être «transmises» est conçue en termes de division cellulaire, mais donne à penser que les réponses épigénétiques à l'expérience peuvent être transmises d'un organisme à sa progéniture. Bien qu’un tel mécanisme existe chez les plantes et les nématodes, il existe des aucune preuve convaincante que tel est le cas chez les mammifères, en particulier pas chez l'homme.

Assez fantaisiste

Considérons un exemple simple. Si je passe du temps à la lumière du soleil, je vais développer un bronzage. C'est essentiellement un processus épigénétique, impliquant des changements dans l'expression des gènes qui augmentent la production de mélanine dans ma peau, entraînant un assombrissement du teint. Il existe ici une relation assez simple, directe et immédiate entre l'expression des gènes pertinents et le trait de couleur de la peau. Cette réponse cellulaire à l'expérience dure de quelques semaines à quelques mois, mais pas plus longtemps. Et cela ne sera pas transmis à mes enfants ou à mes petits-enfants.

Il existe quelques fonctions neuronales où les effets épigénétiques sur un petit nombre de gènes peuvent être importants, comme la régulation de la la réactivité au stress et la toxicomanie, par exemple. Mais les traits psychologiques tels que l'intelligence et la personnalité ne sont pas déterminés par l'action continue de quelques gènes.

Premièrement, ces traits ne sont pas du tout génétiquement déterminés - une grande partie de la variation est d'origine non génétique. En outre, les effets génétiques résultent de la variation de milliers de gènes et cette variation affecte principalement les processus de le développement du cerveau. Ces effets ne sont pas dus au fait que nos gènes sont exprimés d’une certaine manière, mais au fait qu’ils ont été exprimés d’une certaine manière au cours du développement.

Cela a conduit notre cerveau à être câblé d'une certaine manière, de sorte que nos divers circuits neuronaux ont tendance à fonctionner d'une certaine manière, ce qui entraîne des différences dans les fonctions cognitives et la prise de décision dans différents scénarios, se manifestant par des schémas comportementaux caractéristiques. C'est une route extrêmement longue et complexe qui va des gènes aux traits psychologiques. L’idée que nous pouvons changer ces traits en modifiant l’expression de certains gènes chez les adultes - comme un bronzage - est donc assez fantaisiste.

Invoquer le mécanisme cellulaire de l'épigénétique ne le rend pas moins fantaisiste. Il n'y a pas aucune preuve réelle que des expériences comme un traumatisme provoquent des changements épigénétiques qui affectent les enfants ou les petits-enfants du patient, comportementalement ou de toute autre manière.

Bronzage: une chose que l'épigénétique influence. ProStockStudio / Shutterstock

Cependant, rien de tout cela ne signifie que nous sommes des automates programmés génétiquement dont le comportement est câblé dès la naissance. Nous avons certes des prédispositions innées, mais celles-ci ne constituent qu'une base de référence pour notre comportement. En fait, nous sommes fermement déterminés à tirer des enseignements de l’expérience - c’est ainsi que nous nous adaptons à nos circonstances particulières et à la manière dont nos comportements se développent. Mais cela se produit par des changements dans notre neuroanatomie, pas dans nos schémas d'expression génique.

Ces structures ne sont pas non plus fixes. Le changement reste possible. On peut encore contrôler notre comportement. Nous pouvons travailler pour annuler et modifier nos habitudes. Nous pouvons, dans une certaine mesure, transcender nos propres inclinations subconscientes. Cela nécessite une conscience de soi, de la discipline et des efforts. La seule chose dont il n’ait pas besoin est l’épigénétique.

A propos de l'auteur

Kevin Mitchell, professeur agrégé de génétique et de neurosciences, Trinity College de Dublin

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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