Une paire de pinsons zèbres sauvages (Taeniopygia guttata) perche en Australie du Sud. Le mâle est au premier plan, la femelle derrière. Whitworth Images / Moment via Getty Images
Tout le monde connaît la différence entre les cerveaux masculins et féminins. L'un est bavard et un peu nerveux, mais n'oublie jamais et prend bien soin des autres. L'autre est plus calme, bien que plus impulsif, mais peut ignorer les ragots pour faire le travail.
Ce sont des stéréotypes, bien sûr, mais ils avoir une emprise surprenante sur la manière dont la science du cerveau est conçue et interprétée. Depuis le aube de l'IRM, les neuroscientifiques ont travaillé sans cesse pour trouver des différences entre les cerveaux des hommes et des femmes. Cette recherche attire beaucoup d'attention car il est tellement facile d'essayer de relier une découverte cérébrale particulière à une différence de comportement entre les sexes.
Mais comme un neuroscientifique expérimenté depuis longtemps dans le domaine, J'ai récemment terminé un minutieux analyse de 30 ans de recherche sur les différences entre les sexes du cerveau humain. Et ce que j'ai trouvé, avec l'aide d'excellents collaborateurs, c'est que pratiquement aucune de ces affirmations ne s'est avérée fiable.
À l'exception de la simple différence de taille, il n'y a pas de différences significatives entre la structure ou l'activité cérébrale des hommes et des femmes qui se maintiennent dans diverses populations. Aucune des prétendues différences cérébrales n'explique pas non plus la différences familières mais modestes dans la personnalité et les capacités entre les hommes et les femmes.
Plus pareil qu'autrement
Mes collègues et moi avons intitulé notre étude «Dump the Dimorphism» pour démystifier l'idée que les cerveaux humains sont «sexuellement dimorphes». C'est un terme très scientifique que les biologistes utilisent pour décrire une structure qui se présente sous deux formes distinctes chez les hommes et les femmes, comme les bois de cerf ou les organes génitaux des hommes et des femmes.
En ce qui concerne le cerveau, certains animaux présentent en effet un dimorphisme sexuel, comme certains oiseaux dont le cerveau contient un noyau de contrôle du chant six fois plus grand chez les hommes et est responsable du chant de parade nu réservé aux hommes. Mais comme nous le démontrons dans notre enquête exhaustive, rien dans le cerveau humain ne se rapproche à distance de cela.
Oui, la taille globale du cerveau des hommes est environ 11% plus grande que celle des femmes, mais contrairement à certains oiseaux chanteurs, aucune zone cérébrale spécifique n'est disproportionnellement plus grande chez les hommes ou les femmes. La taille du cerveau est proportionnelle à la taille du corps, et la différence cérébrale entre les sexes est en fait plus petite que les autres organes internes, tels que le cœur, les poumons et les reins, qui varie de 17% à 25% plus grande chez les hommes.
Lorsque la taille globale est correctement contrôlée, aucune région cérébrale individuelle ne varie de plus de environ 1% entre les hommes et les femmes, et même ces petites différences sont ne se retrouve pas de manière cohérente parmi les populations géographiquement ou ethniquement diverses.
D'autres différences de sexe du cerveau très vantées sont également un produit de la taille et non du sexe. Ceux-ci incluent le rapport de la matière grise à la substance blanche et le rapport des connexions entre, par rapport à l'intérieur, les deux hémisphères du cerveau. Ces deux ratios sont plus élevés chez les personnes ayant un cerveau plus petit, que ce soit un homme ou une femme.
Quoi de plus, des recherches récentes ont totalement rejeté l'idée que la minuscule différence de connectivité entre les hémisphères gauche et droit explique en fait toute différence de comportement entre les hommes et les femmes.
Un concept de zombie
Pourtant, le «dimorphisme sexuel» ne mourra pas. C'est un concept de zombie, avec le dernier renouveau utilisant l'intelligence artificielle pour prédire si un scan cérébral donné provient d'un homme ou d'une femme.
Les ordinateurs peuvent le faire avec une précision de 80% à 90% sauf, encore une fois, cette précision tombe à 60% (ou pas beaucoup mieux qu'un tirage au sort) lorsque vous contrôler correctement la taille de la tête. Le plus gênant est que ces algorithmes ne se traduisent pas entre les populations, comme Européen contre chinois. Une telle incohérence montre qu'il n'y a pas de caractéristiques universelles qui discriminent les cerveaux masculins et féminins chez les humains - contrairement à ces bois de cerf.
La structure du cerveau humain est la même chez les hommes et les femmes. Movus / iStock via Getty Images Plus
Les neuroscientifiques ont longtemps espéré que de plus grandes études et de meilleures méthodes découvriraient enfin les différences sexuelles «réelles» ou à l'échelle de l'espèce dans le cerveau. Mais la vérité est que, à mesure que les études se sont développées, le les effets sexuels sont devenus plus petits.
Cet effondrement est un signe révélateur d'un problème connu sous le nom de biais de publication. De petites études précoces qui ont trouvé une différence significative entre les sexes ont été plus susceptible d'être publié que la recherche ne trouvant aucune différence de cerveau entre les hommes et les femmes.
Logiciel contre matériel
Nous devons faire quelque chose de bien, car notre défi au dogme du sexe cérébral a été repoussé par les deux extrémités du spectre académique. Certains nous ont qualifiés de science «Deniers» et nous ridiculiser pour le politiquement correct. À l'autre extrême, nous sommes renvoyés par défenseurs de la santé des femmes, qui croient que la recherche a négligé le cerveau des femmes - et que les neuroscientifiques devraient intensifier notre recherche des différences entre les sexes pour mieux traiter les troubles à dominance féminine, tels que la dépression et La maladie d'Alzheimer.
Mais on ne peut nier les décennies de données réelles, qui montrent que les différences entre les sexes dans le cerveau sont minuscules et submergées par la variance beaucoup plus grande des mesures cérébrales des individus dans la population. Et il en va de même pour la plupart des mesures comportementales.
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Il y a une dizaine d'années, les enseignants ont été exhortés à séparer les garçons et les filles pour les cours de mathématiques et d'anglais en fonction des prétendues différences d'apprentissage des sexes. Heureusement, beaucoup ont refusé, faisant valoir le gamme de capacité est toujours beaucoup plus importante chez les garçons ou chez les filles qu'entre chaque sexe en tant que groupe.
En d'autres termes, le sexe est un indicateur très imprécis du type de cerveau qu'une personne aura. Une autre façon d'y penser est chaque cerveau individuel est une mosaïque de circuits qui contrôlent les nombreuses dimensions de la masculinité et de la féminité, telles que l'expressivité émotionnelle, le style interpersonnel, le raisonnement verbal et analytique, la sexualité et l'identité de genre elle-même.
Ou, pour utiliser une analogie informatique, le comportement sexué provient de l'exécution de différents logiciels sur le même matériel de base.
L'absence de caractéristiques sexuelles binaires du cerveau également Résonne avec le nombre croissant de personnes qui s'identifier comme non binaire, queer, non conforme ou transgenre. Quelle que soit l'influence que le sexe biologique exerce directement sur les circuits du cerveau humain, elle n'est manifestement pas suffisante pour expliquer les comportements multidimensionnels que nous regroupons sous le phénomène complexe du genre.
Plutôt que «dimorphique», le cerveau humain est un organe sexuellement monomorphe - beaucoup plus comme le cœur, les reins et les poumons. Comme vous l'avez peut-être remarqué, ceux-ci peuvent être transplantés entre femmes et hommes avec beaucoup de succès.
A propos de l'auteur
Lise Eliot, Professeur de neurosciences, Université Rosalind Franklin de médecine et de science
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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
