Enfants célébrant Pâques, avec leurs lapins de Pâques et leurs œufs de Pâques. Sanja Radin/Collection E+ via Getty Images

Le lapin de Pâques est un personnage très célèbre dans les célébrations de Pâques américaines. Le dimanche de Pâques, les enfants recherchent des friandises spéciales cachées, souvent des œufs de Pâques en chocolat, que le lapin de Pâques aurait pu laisser derrière eux.

Comme étant une entreprise folkloristes, je connais les origines du voyage long et intéressant cette figure mythique a pris de la préhistoire européenne à nos jours.

Rôle religieux du lièvre

Pâques est une célébration du printemps et de la nouvelle vie. Les œufs et les fleurs sont des symboles assez évidents de la fertilité féminine, mais dans les traditions européennes, le lapin, avec son incroyable potentiel de reproduction, n'est pas loin derrière.

Dans les traditions européennes, le lapin de Pâques est connu sous le nom de lièvre de Pâques. Le symbolisme du lièvre a eu de nombreux rôles rituels et religieux alléchants au fil des ans.

Les lièvres étaient donné des enterrements rituels aux côtés des humains au Néolithique en Europe. Les archéologues ont interprété cela comme un rituel religieux, les lièvres représentant renaissance.

Plus de mille ans plus tard, à l'âge du fer, les enterrements rituels des lièvres étaient courants et, en 51 av. J.-C., Jules César mentionne qu'en Grande-Bretagne, les lièvres n'ont pas été mangés, en raison de leur signification religieuse.

César aurait probablement su que dans la tradition grecque classique, les lièvres étaient sacrés pour Aphrodite, la déesse de l'amour. Pendant ce temps, le fils d'Aphrodite, Eros, était souvent représenté portant un lièvre, comme symbole d'un désir inextinguible.

'La Madone du Lapin', une peinture de 1530, représentant la Vierge Marie avec un lièvre. Un tableau de l'artiste Titien (1490-1576), Musée du Louvre, Paris.

Du monde grec à la Renaissance, les lièvres apparaissent souvent comme des symboles de la sexualité dans la littérature et l'art. Par exemple, la Vierge Marie est souvent représenté avec un lièvre ou un lapin blanc, symbolisant qu'elle a surmonté la tentation sexuelle.

Viande de lièvre et méfaits des sorcières

Mais c'est dans les traditions folkloriques d'Angleterre et d'Allemagne que la figure du lièvre est spécifiquement liée à Pâques. Des récits des années 1600 en Allemagne décrivent des enfants chassant les œufs de Pâques cachés par le lièvre de Pâques, un peu comme aux États-Unis contemporains aujourd'hui.

Des récits écrits d'Angleterre à peu près à la même époque mentionnent également le lièvre de Pâques, en particulier en termes de chasses traditionnelles au lièvre de Pâques et de consommation de viande de lièvre à Pâques.

Une tradition, connue sous le nom de "Hare Pie Scramble", a eu lieu à Hallaton, un village du Leicestershire, en Angleterre, qui consistait à manger une tarte à base de viande de lièvre et les gens "se bousculaient" pour une part. En 1790, le le pasteur local a essayé d'arrêter la coutume en raison de ses associations païennes, mais il n'a pas réussi, et la coutume se poursuit dans ce village jusqu'à ce jour.

La consommation du lièvre peut avoir été associée à diverses traditions folkloriques de longue date consistant à effrayer les sorcières à Pâques. Dans toute l'Europe du Nord, les traditions folkloriques enregistrent une forte croyance selon laquelle les sorcières seraient souvent prendre la forme du lièvre, généralement pour avoir causé des méfaits tels que voler le lait des vaches des voisins. On croyait souvent que les sorcières de l'Europe médiévale étaient capables d'aspirer l'énergie vitale des autres, les rendant malades et souffrant.

L'idée que les sorcières de l'hiver devraient être banni à Pâques est un motif folklorique européen commun, apparaissant dans plusieurs festivités et rituels. L'équinoxe de printemps, avec sa promesse de vie nouvelle, se tenait symboliquement en opposition aux activités épuisantes des sorcières et de l'hiver.

Cette idée fournit la justification sous-jacente de diverses festivités et rituels, tels que le « Osterfeuer » ou le feu de Pâques, une célébration en Allemagne impliquant de grands feux de joie en plein air. destiné à effrayer les sorcières. En Suède, le folklore populaire raconte qu'à Pâques, les sorcières s'envolent toutes sur leurs balais festoyer et danser avec le diable sur l'île légendaire de Blåkulla, dans la mer Baltique.

Origines païennes

En 1835, le folkloriste Jacob grimm, l'un de la célèbre équipe du conte de fées "Frères Grimm", a soutenu que le lièvre de Pâques était lié à une déesse, qu'il imaginait aurait été appelé "Ostara" en allemand ancien. Il tire ce nom de la déesse anglo-saxonne Eostre, qui Bede, moine anglo-saxon considéré comme le père de l'histoire anglaise, mentionné en 731.

« Ostara » de Johannes Gehrts, créée en 1884. La déesse ?ostre vole dans les cieux entourée de putti d'inspiration romaine, de faisceaux de lumière et d'animaux.  (1901) via Wikimedia Commons.

Bede a noté que dans l'Angleterre du VIIIe siècle, le mois d'avril s'appelait Eosturmonath, ou Eostre Month, nommé d'après la déesse Eostre. Il écrivit qu'une fête païenne du printemps au nom de la déesse s'était assimilée à la célébration chrétienne de la résurrection du Christ.

Il est intéressant de noter que si la plupart des langues européennes font référence à la fête chrétienne avec des noms qui viennent de la fête juive de la Pâque, comme Pâques en français ou Påsk en suédois, l'allemand et l'anglais conservent ce mot plus ancien et non biblique, Pâques.

Récent recherche archéologique semble confirme le culte d'Eostre dans certaines parties de l'Angleterre et de l'Allemagne, avec le lièvre comme symbole principal. Le lapin de Pâques semble donc rappeler ces fêtes pré-chrétiennes du printemps, annoncée par l'équinoxe vernal et personnifiée par la déesse Eostre.

Après un long et froid hiver nordique, il semble assez naturel que les gens célèbrent les thèmes de la résurrection et de la renaissance. Les fleurs fleurissent, les oiseaux pondent et les bébés lapins sautillent.

Alors qu'une nouvelle vie émerge au printemps, le lapin de Pâques revient une fois de plus, fournissant un symbole culturel de longue date pour nous rappeler les cycles et les étapes de nos propres vies.

A propos de l'auteur

Tok Thompson, professeur d'anthropologie et de communication, Collège des lettres, des arts et des sciences de l'USC Dornsife

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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