Les athées pensent-ils différemment? patrice6000 / Shutterstock
L'étude cognitive de la religion a récemment atteint un nouveau pays inconnu: l'esprit des incroyants. Les athées pensent-ils différemment des religieux? Y a-t-il quelque chose de spécial dans le fonctionnement de leur cerveau? Pour illustrer ce qu'ils ont trouvé, je me concentrerai sur trois instantanés clés.
Le premier, de 2003, est probablement le moment le plus photogénique du «neuro-athéisme». Le biologiste et athée Richard Dawkins s'est rendu au laboratoire du neuroscientifique canadien Michel Persinger dans l'espoir d'avoir une expérience religieuse. Dans ce film de BBC Horizon, Dieu sur le cerveau, un casque de science-fiction rétro a été placé sur la tête de Dawkins. Ce «casque de dieu» a généré de faibles champs magnétiques, appliqués aux lobes temporaux.
Richard dawkins. CC BY-SA
Persinger avait montré précédemment que ce type de stimulation a déclenché un large éventail de phénomènes religieux - de la détection de la présence d'une personne invisible à l'incitation à des expériences hors du corps. Avec Dawkins, cependant, l'expérience a échoué. En fait, a expliqué Persinger, la sensibilité du lobe temporal de Dawkins était «beaucoup, beaucoup plus faible» que ce qui est commun chez la plupart des gens.
L'idée que les lobes temporaux peuvent être le siège de l'expérience religieuse existe depuis les années 1960. Mais c'était la première fois que l'hypothèse était étendue pour expliquer le manque d'expérience religieuse basée sur la moindre sensibilité d'une région cérébrale. Malgré la possibilité intéressante de tester cette hypothèse avec un plus grand échantillon d'athées, il reste à faire.
Le deuxième instantané nous amène à 2012. Trois articles publiés par des laboratoires aux États-Unis et au Canada ont présenté la première preuve liant un style de pensée analytique et logique à l'incrédulité. Les psychologues théorisent depuis longtemps sur les différentes façons dont le cerveau traite l'information: conscient contre inconscient, réflexif contre expérientiel, analytique contre intuitif. Celles-ci sont liées à l'activité dans certaines zones du cerveau et peuvent être déclenchées par des stimuli, y compris l'art. Les chercheurs ont demandé aux participants d'envisager La célèbre sculpture de Rodin, Le Penseur, puis a évalué leur pensée analytique et leur incrédulité en Dieu. Ils ont constaté que ceux qui avaient vu la sculpture avaient de meilleurs résultats dans la tâche de réflexion analytique et rapporté moins de croyance en Dieu que les personnes qui n'avaient pas vu l'image.
La même année, un laboratoire finlandais a publié les résultats d'une étude où leurs scientifiques ont tenté de provoquer des athées à penser de manière surnaturelle en leur présentant une série d'histoires courtes et en leur demandant si la punchline était un «signe de l'univers» (interpréter quelque chose comme un «signe» est plus surnaturel que d'interpréter quelque chose comme, par exemple, une coïncidence). Ils l'ont fait en scannant leur cerveau à l'aide de l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf). Plus les participants supprimaient la pensée surnaturelle, plus l'activation est forte du gyrus frontal inférieur droit était. Nous savons que ce domaine est impliqué dans l'inhibition cognitive, une capacité à s'abstenir de certaines pensées et comportements.
Ensemble, ces études suggèrent que les athées ont une propension à s'engager davantage dans une pensée analytique ou réflexive. Si croire aux dieux est intuitif, alors cette intuition peut être annulée par une réflexion plus prudente. Cette découverte a certainement soulevé la possibilité que l'esprit des athées soit simplement différent de celui des croyants.
Crise de réplication
Alors, quelle est la solidité des résultats? En 2015, un «crise de réplication»A frappé le domaine de la psychologie. Il s'est avéré que les résultats de nombreuses études classiques ne pouvaient pas être atteints lors de leur réexécution. La psychologie de la religion et de l'athéisme ne faisait pas exception.
L'expérience avec le Penseur de Rodin a été la première à être étudiée. Trois nouvelles études ont été menées avec des échantillons plus grands que l'original - et elles ont toutes échoué à reproduire les résultats originaux. Avec un échantillon, ils ont trouvé le contraire: contempler le Penseur augmentation de la croyance religieuse.
Une limite possible avec les études originales est qu'elles avaient toutes été entreprises aux États-Unis. La culture pourrait-elle agir d'une manière si décisive que le style cognitif analytique associé à l'athéisme dans un pays pourrait être inexistant ailleurs? L'auteur de l'étude originale Rodin a tenté d'y répondre dans une nouvelle étude qui comprenait des individus de 13 pays. le résultats confirmés qu'un style d'analyse cognitive n'était lié à l'athéisme que dans trois pays: l'Australie, Singapour et les États-Unis.
En 2017, une étude en double aveugle a été menée pour tester de manière plus robuste le lien entre incrédulité et inhibition cognitive. Au lieu d'utiliser l'imagerie cérébrale pour voir quelle zone éclairée, ils ont utilisé une technique de stimulation cérébrale pour stimuler directement la zone responsable de l'inhibition cognitive: le gyrus frontal inférieur droit. Cependant, la moitié des participants ont reçu un faux stimulant. Les résultats ont montré que la stimulation cérébrale fonctionnait: les participants qui l'avaient réalisé mieux dans une tâche d'inhibition cognitive. Cependant, ce n'a eu aucun effet sur la diminution de la croyance surnaturelle.
La complexité de l'athéisme
Le troisième instantané est celui-ci: un homme se tient sur un fond qui ressemble à une église. Il semble faire le signe de la croix avec sa main droite tandis que sa main gauche repose sur son cœur. Il est prêtre - mais d'aucune église qui croit aux dieux: il préside le Temple positiviste de l'humanité, une église pour athées et agnostiques créé par August Comte au 19ème siècle. Ce prêtre ne fait pas le signe de croix mais la bénédiction positiviste.
Avec le photographe Aubrey Wade, je suis tombé sur ce temple actif dans le sud du Brésil, tout en collectant des données pour un grand projet en cours impliquant plus de 20 laboratoires à travers le monde: Comprendre l'incrédulité.
Bénédiction positiviste. Aubrey Wade, Auteur fourni
Trouver une église active d'incroyants dédiée à l'amour de l'humanité - son principe d'or étant «vivre pour les autres» - a rompu ma façon de penser les athées et la frontière qui les sépare des religieux. Et cela a des implications sur la façon dont nous développons des études dans ce domaine. Lorsque nous faisons des expériences avec des croyants, nous pouvons utiliser plusieurs stimuli, des images religieuses à la musique, pour déclencher un effet religieux ou une cognition en laboratoire. Mais trouver un équivalent pour les incroyants s'est avéré difficile.
Une étude d'imagerie cérébrale menée à l'Université d'Oxford a comparé une image de la Vierge Marie à celle d'une femme ordinaire, toutes deux peintes à la même période. Des chercheurs constaté que lorsque les catholiques romains se concentraient sur la Vierge Marie tout en étant soumis à des chocs électriques, cela atténuait leur perception de la douleur par rapport au regard de l'autre femme. Cette diminution de la douleur était associée à un engagement du cortex préfrontal ventro-latéral droit, une région connue pour entraîner les circuits d'inhibition de la douleur.
Aucun effet similaire n'a été trouvé pour les incroyants, bien qu'ils aient évalué l'image profane comme plus agréable que l'image religieuse. Mais que se passerait-il si les incroyants testés étaient membres du Temple positiviste et se voyaient plutôt montrer une image de leur déesse de l'humanité - cela aurait-il soulagé la douleur d'une manière similaire à celle ressentie par les individus religieux?
La future science cognitive de l'athéisme devra réfléchir sérieusement à la manière d'aller de l'avant. Il doit développer des modèles qui tiennent compte des variations culturelles et tenir compte des implications des athées s'engageant dans des rituels qui célèbrent l'humanité.
A propos de l'auteur
Miguel Farias, professeur agrégé en psychologie expérimentale, Université de Coventry
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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