Pourquoi parler aux bébés peut changer leur cerveau
(Crédit: Olaf Meyer / Flickr)

S'engager dans des «conversations» avec des adultes peut aider le cerveau des nourrissons à se développer, en particulier les domaines impliqués dans la compréhension du langage, selon une nouvelle étude.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont évalué la fonction cérébrale de bébés endormis, âgés de cinq à huit mois, à l'aide de scans d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf). Ils ont également équipé ces nourrissons de la région de la baie de San Francisco d'un appareil portable spécial - une sorte de «podomètre de conversation» - qui enregistrait au moins huit heures de tous les discours clairs à proximité dans leur environnement domestique au cours d'une journée typique.

À l'aide de ces données, les chercheurs ont pu calculer la quantité de conversations que les bébés engagent avec les adultes dans leur environnement. Même si les nourrissons de cet âge ne peuvent pas participer à des conversations complexes, ils peuvent babiller syllabes - les éléments constitutifs des mots - afin de répondre à leurs soignants ou d'obtenir une réponse.

«Avant même que les nourrissons ne produisent des mots, nos résultats indiquent que les conversations que nous avons avec les nourrissons sont importantes pour leur fonction cérébrale», déclare Lucy King, auteur principal, doctorante au département de psychologie de l'Université de Stanford. «Il semble y avoir quelque chose de spécial dans cette dynamique de conversation entre les nourrissons et les soignants, par rapport à la seule quantité brute de stimulation que les nourrissons reçoivent.»

Scanner le cerveau de bébé

Sur les 99 nourrissons qui ont effectué des enregistrements de leur environnement linguistique à la maison dans le cadre de l'étude observationnelle, 51 ont continué à effectuer des scintigraphies cérébrales par IRMf. La collecte des données d'imagerie pour cette étude n'a pas été facile, étant donné que les nourrissons ne peuvent pas suivre des instructions comme se faire dire de rester immobile pendant la numérisation.


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«Lorsque nous avons commencé cela, personne n'avait scanné les nourrissons pour la recherche à Stanford, nous avons donc dû mettre en place toutes les procédures», explique le co-auteur Ian Gotlib, professeur et directeur du Stanford Neurodevelopment, Affect and Psychopathology Laboratory, où les chercheurs ont mené les travaux.

Les chercheurs ont programmé les scanners du cerveau à proximité de l'heure du coucher des nourrissons afin que les bébés puissent dormir pendant le scan. Les mères ont aidé à apaiser les nourrissons pour qu'ils dorment dans le centre de numérisation. Pour chaque scan, il y avait un chercheur qui jouait le rôle de «baby chuchoteur», désigné pour surveiller le bébé tout au long du scan. Il y avait aussi un «chuchoteur des parents», qui a aidé à soutenir les parents et à communiquer avec eux au sujet des procédures de test.

Les chercheurs ont concentré leurs analyses sur la connectivité fonctionnelle - une mesure de la façon dont l'activation dans différentes zones du cerveau augmente et diminue en synchronie - dans les régions cérébrales du cortex temporal des nourrissons qui sont liées à la compréhension du langage. Ils ont constaté que les bébés qui s'engageaient dans plus de conversations avec des adultes dans leur vie quotidienne avaient une activation moins synchronisée dans un réseau de régions qui traite la stimulation du langage.

«Il n'est pas clair à ce stade si la corrélation entre des virages plus conversationnels et une connectivité fonctionnelle inférieure dans le cortex temporal postérieur signifie qu'une connectivité plus faible est une« bonne »ou une« mauvaise »chose», dit King. «Bien que nous ne puissions pas le savoir avec certitude, nous supposons qu'une connectivité plus faible reflète une organisation du cerveau plus efficace.»

Parler aux bébés et au développement du cerveau

Il est intéressant de noter que cet effet cérébral n'a été observé que chez les bébés avec lesquels les adultes conversaient directement, et non chez ceux qui n'ont entendu que la parole entre d'autres adultes. Ces résultats appuient les résultats comportementaux antérieurs sur l'importance des conversations directes pour le développement du langage d'un bébé. «Les nourrissons vivent vraiment période rapide du développement du cerveau au cours de la première année très importante de la vie », dit King.

Les chercheurs préviennent qu'une étude plus approfondie est nécessaire pour mieux comprendre comment la fonction cérébrale peut être associée au développement du langage plus tard dans la vie. Mais King dit que cette étude aide à établir l'importance de continuer à mener des recherches pour comprendre le rôle de l'environnement précoce dans langue développement afin que les chercheurs puissent «identifier les facteurs de l'environnement précoce que nous pourrions vouloir cibler et les interventions pour aider à promouvoir le développement du nourrisson».

«En utilisant ces données, vous pouvez imaginer des interventions, des programmes de formation ou des programmes parentaux, visant à augmenter ce genre de conversations significatives dans les deux sens, en supposant que les associations que nous documentons avec le cerveau du nourrisson auront des conséquences importantes plus tard dans la vie », dit Gotlib.

Le laboratoire effectue un suivi auprès des parents participants et de leurs nourrissons à l'âge de 18 mois pour examiner comment ils se développent, notamment en examinant l'empathie, les relations sociales, le vocabulaire et les premiers signes de psychopathologie.

Les chercheurs espèrent que leurs découvertes pourront inspirer des politiques ou des pratiques pour aider les familles à l'avenir.

«En tant que société, nous devons soutenir les parents afin qu'ils aient le temps et les ressources nécessaires pour s'engager dans ces riches interactions avec leurs nourrissons», dit King. «C'est particulièrement important en ce moment, alors que tant de parents sont taxés par tout ce qu'ils jonglent - la garde des enfants, le travail et le stress chronique de la pandémie.

À propos des auteurs

Le financement provenait des National Institutes of Health, de la National Science Foundation et de la Jacobs Foundation.

Source: Vignesh Ramachandran pour L'Université de Stanford

D'autres co-auteurs viennent de l'Université Vanderbilt et de l'Université Washington à St. Louis.

étude originale

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