Les enfants se réveillent habituellement des cauchemars, se souviennent du contenu, et ont peur. Michael Day / Flickr, CC BY Les enfants se réveillent habituellement des cauchemars, se souviennent du contenu, et ont peur. Michael Day / Flickr, CC BY

Deux des causes les plus communes de réveil nocturne chez les enfants sont les terreurs nocturnes et les cauchemars. Les parents les confondent souvent, mais ils sont différents, tout comme ils doivent être gérés.

Avant de pouvoir comprendre les terreurs nocturnes et les cauchemars, nous devons comprendre le sommeil normal. Tous les enfants et les adultes traversent les étapes du sommeil profond, également appelé mouvement oculaire non rapide (non-REM), et du sommeil léger, également appelé REM.

Nous tombons immédiatement dans un sommeil profond, où nous restons généralement les premières heures de la nuit. Ensuite, nous traversons un sommeil profond et léger. Ces cycles de sommeil durent au maximum 30-60 minutes chez l’enfant et autour de 90 minutes chez l’adulte. Lorsque nous dormons dans un sommeil léger, nous pouvons nous réveiller brièvement, jeter un œil à la pièce, ajuster la literie et si tout va bien se rendormir.

Les terreurs nocturnes et les cauchemars se produisent à différents moments du cycle du sommeil et à différents moments de la nuit. Les terreurs nocturnes surviennent généralement avant minuit et se produisent lorsque l'enfant est «coincé» entre une phase de sommeil profond et une phase de sommeil léger. Leur corps est donc "éveillé" mais leur esprit ne l'est pas. En revanche, les cauchemars ont tendance à se produire après minuit et se produisent pendant la phase de sommeil léger, lorsque nous faisons la plupart de nos rêves.


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Au cours d'une terreur nocturne, l'enfant crie soudainement, peut ouvrir les yeux ou se fermer, peut respirer rapidement et avoir un rythme cardiaque rapide. Ils ont l'air terrifiés et peuvent se lever et courir. Cependant, parce qu'ils ne sont pas vraiment réveillés, les enfants n'ont aucun souvenir de l'événement du matin. Si leurs parents tentent de les réconforter, l'enfant les repoussera généralement.

Pendant les cauchemars, cependant, les enfants se réveillent complètement de leur mauvais rêve et ont peur. Ils se font un câlin et se souviennent de ce qui s'est passé le matin.

Gérer les cauchemars et les terreurs nocturnes

Ces différences nous donnent un aperçu de la meilleure façon de gérer les terreurs nocturnes et les cauchemars.

Pour les terreurs nocturnes, les parents feraient mieux de vérifier que leur enfant est bien (leur jambe n'est pas coincée dans le lit, par exemple), puis de les laisser si cela ne présente aucun danger. De nombreux parents continuent d'essayer de réconforter leur enfant, mais cela a généralement pour effet de le réveiller complètement et de le rendre très confus et difficile à réinstaller.

Les enfants qui ont un cauchemar doivent être réconfortés par leurs parents et être remis au lit une fois qu'ils se sont calmés.

Pour presque tous les enfants, les terreurs nocturnes et les cauchemars font partie du développement normal et ne sont pas préoccupants. Les deux peuvent courir dans les familles.

Pour certains enfants qui ont des cauchemars fréquents et présentent d'autres signes de détresse, tels que des modifications de leur appétit ou des douleurs corporelles récurrentes (pensez à des maux de tête et à l'estomac), ou qui semblent retirés ou bouleversés, les cauchemars peuvent être le signe que quelque chose d'autre se passe .

Ces enfants doivent être vus par un professionnel de la santé, qui peut travailler avec l'enfant et la famille pour identifier et résoudre les problèmes sous-jacents, tels que les problèmes scolaires d'apprentissage ou d'intimidation ou les problèmes familiaux, y compris la violence.

Comment les traiter

Les terreurs nocturnes qui persistent et se produisent à la même heure chaque nuit peuvent être traitées avec une technique appelée «réveil programmé». Cela implique de réveiller l'enfant environ 30 quelques minutes avant la terreur nocturne. Ceci est pensé pour réinitialiser le cycle de sommeil, les aidant ainsi à éviter de se "coincer" entre les stades de sommeil profond et léger.

Les parents doivent persister pendant au moins trois semaines avec cette technique pour savoir si elle aide ou non.

Les déclencheurs communs aux cauchemars et aux terreurs nocturnes comprennent les maladies et le manque de sommeil. Bien que les maladies soient difficiles à éviter, les parents peuvent s’assurer que leur enfant a suffisamment dormi, en commençant par une bonne routine au moment du coucher.

Il existe de nombreuses ressources utiles sur la façon d'aider les enfants à dormir, y compris Réseau d'éducation des enfants les nouveautés Fondation pour la santé du sommeil. Garantir de bonnes nuits de sommeil aux enfants peut être bénéfique non seulement pour l'enfant, mais également pour le reste de la famille.

A propos de l'auteur

Harriet Hiscock, chargée de recherche principale, département de pédiatrie, université de Melbourne, Institut de recherche sur les enfants Murdoch

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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