Recherche a montré que les enfants de parents pauvres affichent des compétences en mathématiques et en lecture nettement moins bonnes au moment où ils commencent l'école primaire. Autre et le cannabis ont révélé que ces grandes lacunes dans les compétences préscolaires persistent à l'âge adulte et expliquer faible niveau de scolarité et gains à vie.

Mis ensemble, ces résultats brossent un tableau sombre de la façon dont le sort de générations d'enfants pauvres est largement scellé avant même qu'ils mettent les pieds dans une salle de classe, suggérant que le système scolaire actuel K-12 est inefficace comme un tremplin pour les opportunités.

Donc, si nous voulons une société méritocratique, nous devons répondre à une question fondamentale et épineuse: pourquoi les enfants moins aisés se comportent-ils si mal? Une fois que nous aurons une meilleure idée de la réponse, nous pourrons commencer à comprendre comment améliorer la mobilité de génération en génération et élaborer des politiques économiques et sociales appropriées pour combler l'écart de capacité béant lié au revenu.

Un investissement riche

Ces écarts de rendement basés sur le revenu sont causés, au moins en partie, par des différences substantielles dans la façon dont les parents riches et pauvres investissent dans leurs enfants. Par exemple, les parents de très jeunes enfants parmi les 25% les plus rémunérés sont plus de deux fois plus susceptibles d'avoir au moins dix livres à la maison que ceux du quartile inférieur. Les mères plus aisées sont également plus que 50% plus susceptibles de lire à leur enfant trois fois ou plus par semaine.

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En outre, les enfants âgés de 6 à 7 provenant de familles riches sont deux fois plus susceptibles d'être inscrits à des cours spéciaux ou à des activités parascolaires que leurs homologues à faible revenu.

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Cela nous amène à la question suivante: pourquoi les parents riches et pauvres investissent-ils si différemment chez leurs enfants?

Investissement de carrière

Une raison importante pour laquelle les parents investissent beaucoup de temps et d'argent dans le développement de leurs enfants est d'améliorer leurs perspectives de carrière lorsqu'ils grandissent.

Théorie économique nous dit que si c'était la seule raison pour laquelle les familles investissaient dans leurs enfants (et que tous les parents avaient suffisamment accès à l'emprunt), alors toutes les familles investiraient temps et argent jusqu'à ce que le marché du travail revienne au dernier dollar d'investissement. la famille pourrait gagner en mettant ce même dollar dans la banque.

En d'autres termes, ils investiraient dans leurs enfants jusqu'à ce qu'ils mettent de l'argent dans un compte d'épargne offrant le même rendement.

Cela ne signifie pas nécessairement que toutes les familles devraient investir le même montant chez leurs enfants, car tous les enfants ne gagnent pas le même revenu sur le marché du travail. En effet, les enfants ayant une plus grande capacité ont des rendements marginaux plus élevés à tous les niveaux d'investissement. Ainsi, il faut investir davantage avant que le rendement de cet investissement supplémentaire soit égal aux gains provenant de l'épargne.

Cela suggère une raison potentielle pour laquelle les enfants issus de familles à revenu élevé reçoivent des investissements plus importants et obtiennent de meilleurs résultats scolaires: la capacité naturelle des enfants et des parents peut être positivement corrélée. Les parents à capacité plus élevée auront tendance à gagner plus et à avoir des enfants plus capables, ce qui mènera à une corrélation positive entre le revenu des parents et les investissements et les réalisations des enfants.

Le fait que ces écarts d'investissement et de réussite se réduisent considérablement lorsque l'on tient compte des différences dans les capacités et l'éducation de la mère donne à penser que c'est probablement une partie importante de l'histoire. Cependant, le fait que des écarts importants subsistent même après la prise en compte de ces caractéristiques suggère que d'autres facteurs sont également susceptibles d'être importants.

La joie de lire à un enfant

Premièrement, les parents peuvent se préoccuper davantage que les futures carrières de leurs enfants. Les parents peuvent simplement prendre plaisir à lire des histoires à leurs enfants ou à les regarder apprendre à jouer d'un nouvel instrument de musique. Ils pourraient se vanter auprès de leurs amis du succès de leurs enfants à l'école. Autrement dit, si les investissements dans les enfants procurent un avantage direct au-delà du rendement futur du marché du travail, les parents choisiront d'investir davantage à mesure que leur revenu augmente - tout comme ils tendent à acheter davantage d'autres biens ou services.

Une autre explication de la différence est que les parents à faible revenu peuvent être mal informés sur la valeur des activités d'investissement. Ils peuvent être confrontés à l'incertitude concernant (ou sous-estimer) la valeur d'investir dans leurs enfants.

Une troisième possibilité est que les parents pauvres peuvent être incapables de financer les investissements souhaités s'ils ne peuvent pas emprunter entièrement sur leurs propres revenus futurs ou contre les rendements potentiellement élevés gagnés par leurs enfants.

Toutes ces possibilités pourraient expliquer pourquoi les parents les plus riches investissent davantage dans leurs enfants que leurs pairs plus pauvres, mais il est important de comprendre ceux qui le font réellement, car ils ont des implications politiques très différentes.

Si les parents investissent dans leurs enfants jusqu'à ce que le retour est le même que l'épargne ailleurs, alors il n'y a aucun moyen de transférer les dépenses pour augmenter les revenus futurs, et le niveau d'investissement est efficace. D'autre part, si elles investissent trop peu dans leurs enfants, de sorte que les rendements du marché du travail sont plus élevés que l'épargne ailleurs, le niveau d'investissement est inefficace. Dans ce cas, les politiques qui déplacent les dépenses d'investissement dans l'éducation pour ces enfants augmentent les revenus futurs.

Si les écarts d'investissement résultent que d'une forte corrélation entre les capacités des parents et des enfants et / ou le pur plaisir gagné des activités comme la lecture à un enfant, des politiques visant à réduire l'écart lié au revenu peut être équitable, mais inefficace (qui est, ils peut réduire la production globale des États-Unis).

En revanche, si les familles à faible revenu sont mal informés ou limités dans leur capacité d'emprunt, alors ils peuvent faire inefficacement faibles investissements dans leurs enfants. Dans ce cas, des politiques bien conçues peuvent améliorer à la fois l'équité et l'efficacité.

Trouver la bonne réponse politique

Pour aider à régler ce problème, les collègues de l'Université Western Ontario, Lance Lochner, Youngmin Park et moi-même examiné la mesure dans laquelle ces explications concordent avec d'autres résultats empiriques importants dans la documentation sur le développement de l'enfant. Nous avons commencé avec quatre faits:

• fact 1: le retour sur investissement supplémentaire pour les enfants pauvres est élevé par rapport au retour sur épargne

• fait 2: le retour à l'investissement supplémentaire est plus faible pour les enfants à revenu élevé

• fait 3: des augmentations inattendues du revenu familial entraînent de plus grands investissements dans les enfants et une meilleure performance de l'enfance

• fait 4: le revenu perçu quand un enfant est jeune a un impact plus grand sur la réussite et le niveau d'éducation que le revenu perçu lorsque l'enfant est plus âgé.

Nos recherches ont montré que pour expliquer les rendements élevés des investissements supplémentaires parmi les pauvres (fait 1), des défaillances de l'information ou du marché du crédit sont nécessaires. En l'absence de ces frictions sur le marché, les familles investiront jusqu'à ce que les rendements soient inférieurs ou égaux aux rendements de l'épargne.

Le moment du revenu est seulement important (fait 4) si certains parents sont contraints dans leur emprunt. Sinon, les familles peuvent toujours emprunter et épargner pour dépenser de l'argent quand elles le veulent, peu importe le moment où elles sont reçues.

Si les parents de jeunes enfants sont mal informés de la valeur des investissements et / ou font face à des possibilités d'emprunt limitées, les politiques conçues pour remédier à ces défaillances peuvent améliorer l'efficience tout en améliorant les résultats économiques pour les plus défavorisés.

À quoi pourraient ressembler ces politiques?

Les gouvernements peuvent intervenir directement pour accorder des crédits aux jeunes enfants, comme ils le font pour les étudiants. Un exemple récent est le programme pilote de New York, Initiative de prêt pour la garde d'enfants de classe moyenne, qui offre des prêts à faible taux d'intérêt aux familles à revenu moyen ayant de jeunes enfants pour les aider à payer des programmes de garde d'enfants de qualité. Les subventions pour les enfants d'âge préscolaire, testées sous condition de ressources, peuvent également aider à résoudre les problèmes d'emprunt.

Les programmes qui aident à informer les parents à faible revenu sur la valeur de parler et de lire à leurs jeunes enfants ou les avantages d'assister à une éducation préscolaire de qualité sont des étapes vers la confrontation des problèmes d'information.

En veillant à ce que les familles pauvres aient accès à des ressources financières et à des informations sur l'importance de faire des investissements modestes et peu coûteux dans leurs enfants comme une histoire de coucher, nous pouvons faire beaucoup pour réduire cet écart d'investissement.

Cet article a été publié initialement le The Conversation
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A propos de l'auteur

Elizabeth Caucutt est professeure agrégée à la Western University. Elle s'intéresse principalement aux effets intergénérationnels de la politique familiale et du capital humain. Son travail a notamment consisté à comprendre pourquoi les femmes ont des enfants plus tard et ses conséquences pour les enfants, le rôle de la migration rurale-urbaine dans les origines de la sécurité sociale et de l'assurance sociale, les effets des politiques sur les bons d'éducation sur le tri des enfants dans les écoles, le niveau optimal aux États-Unis d’aide à l’enseignement supérieur et les politiques appropriées pour accroître les niveaux d’éducation en Afrique subsaharienne.

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