Les écureuils roux bénéficient de relations sociales à long terme avec leurs voisins - à distance. (Shutterstock)
Aux confins du Nord canadien, un autre type de distanciation sociale se produit cette année. Au milieu des congères persistantes et des branches courbées d'épinettes, un petit mammifère crie un féroce «restez à l'écart! appel qui peut être entendu à plus de 100 mètres.
Ces cris de «cliquetis» sont émis par une espèce abondante dans la forêt boréale - l'écureuil roux d'Amérique du Nord - et envoient un message clair aux autres écureuils voisins: «C'est mon territoire. Rester à l'écart."
Bien qu'ils soient de petite taille, les écureuils roux sont connus pour leur férocité. Les hommes et les femmes occupent des territoires individuels avec une cache de ressources alimentaires au centre appelée midden. Ces ressources alimentaires sont essentielles pour que les écureuils roux survivent aux longs hivers froids du Yukon et sont vigoureusement défendues. Les écureuils roux ne tolèrent pas les autres individus sur leur territoire et entrent rarement en contact avec leurs voisins.
Ce sont, en d'autres termes, les experts boréaux en matière de distanciation sociale.
Hochet d'écureuil roux. (Erin Syracuse)169 KB (jouer)
Solitaire, mais pas antisocial
Mais bien qu'ils soient les solitaires du Nord, nos recherches récentes montrent que les écureuils roux, bien qu'ils vivent la majeure partie de leur vie dans l'isolement, entretenir des relations importantes avec leurs voisins qui ont des avantages pour la survie et le succès reproductif.
La valeur des relations sociales pour les humains et les autres mammifères vivant en groupe est bien établie. En tant que livre récent de la journaliste scientifique Lydia Denworth Relation amicale indique clairement que le maintien de ces liens sociaux stables avec les autres présente des avantages tangibles pour notre santé et peut même améliorer notre durée de vie.
Mais qu'en est-il d'une espèce solitaire et territoriale qui passe la majeure partie de sa vie sur un territoire exclusif avec peu de contact physique avec les autres écureuils? Les relations sociales pourraient-elles encore avoir de l'importance pour une espèce comme celle-ci? Nous pensions qu'ils le pouvaient.
Nous avons reconnu que si les écureuils roux interagissent rarement physiquement les uns avec les autres, ils communiquent et interagissent régulièrement par le biais de leurs hochets. De cette façon, les écureuils roux s'engagent dans des interactions récurrentes avec les écureuils qui vivent à proximité, facilitant la formation de relations sociales qui pourraient avoir une importance pour leur survie et leur succès reproductif.
Des décennies de données
En utilisant 22 ans de données collectées dans le cadre du Projet sur l'écureuil roux de Kluane, une initiative de recherche collaborative dirigée par des chercheurs du Canada et des États-Unis, nous avons cherché à savoir si le fait de vivre à proximité de parents ou de vivre à proximité d'individus familiers (ceux avec qui un écureuil entretenait une relation sociale à long terme) pouvait présenter des avantages pour les écureuils roux.
En marquant individuellement les écureuils roux avec des étiquettes d'oreille uniques et en les suivant tout au long de leur vie, nous pourrions garder une trace des informations clés comme où ils vivaient, combien de bébés ils avaient chaque année et combien de temps ils ont survécu.
Cela a fourni une image détaillée de l'environnement social de l'animal, y compris s'il était lié à ses voisins et combien de temps il a vécu à côté d'eux. Nous pourrions alors nous demander comment ces différentes relations avec les voisins ont influencé la survie et le succès reproductif.
Ce que nous avons trouvé était surprenant.
Amis ou famille?
Nous pensions que vivre près de la famille pourrait offrir des avantages importants, car les parents partagent des gènes et devraient donc être plus susceptibles de coopérer les uns avec les autres. En effet, des recherches antérieures ont montré que les écureuils roux pourraient aider les proches en partage de nid dans les mois les plus froids ou adopter des parents orphelins. Mais malgré nos attentes initiales, nous n'avons trouvé aucun avantage à vivre près de nos proches.
Petits écureuils roux âgés de 25 jours. (Erin Syracuse), Auteur fourni
Au lieu de cela, nous avons constaté que le fait d'avoir des voisins familiers (des individus avec lesquels un écureuil a vécu pendant longtemps) avait des avantages substantiels à la fois pour les chances de survie d'un écureuil roux et le nombre de bébés qu'il pouvait produire chaque année. Avoir ces relations sociales stables à long terme importait, même pour une espèce apparemment solitaire.
Pourquoi cela pourrait-il être? Pensez-y de cette façon.
Imaginez que vous venez d'emménager dans une nouvelle maison. Vous ne connaissez pas vos voisins et ne leur faites peut-être pas confiance. Vous allez probablement être prudent pour verrouiller vos portes la nuit ou pour vous assurer que vos caméras de sécurité sont allumées lorsque vous partez en vacances. Mais plus vous vivez longtemps à côté de ces mêmes voisins, plus vous apprenez à les connaître et à leur faire confiance. Vous reconnaissez que vos voisins ne vont pas entrer par effraction dans votre maison ou vous voler, et ainsi vous pouvez détendre vos défenses.
La même chose se produit pour les écureuils. Lorsque les écureuils vivent côte à côte année après année, ils développent des liens de familiarité. Ces voisins de longue date concluent un gentleman's agreement - ils sont moins susceptibles de chaparder les uns des autres ou se battre sur les frontières du territoire, ce qui leur permet de réduire le temps et l'énergie consacrés à la défense de leur propriété. Il s'agit d'un phénomène bien établi chez les espèces territoriales appelé le «effet cher-ennemi. »
Arrangements sociaux jusqu'à la vieillesse
Ce qui nous a particulièrement surpris, c'est l'importance de ces relations sociales à long terme pour les écureuils dans leurs dernières années. Pour les écureuils roux plus âgés, le maintien de voisins familiers pourrait compenser les baisses de survie et de succès reproductives associées au vieillissement.
Bien que vieillir d'un an puisse normalement entraîner une diminution des chances de survie d'un écureuil, ces chances augmenteraient en fait avec l'âge si leurs voisins restaient les mêmes.
En théorie, cela pourrait conduire à une évolution de la durée de vie plus longue, mais si nous ne voyons pas de preuves de ce phénomène chez les écureuils roux, cela soulève une question intéressante sur le rôle que les relations sociales pourraient jouer dans le processus de vieillissement. Alors que nous continuons à rechercher des solutions pour vivre plus longtemps et en meilleure santé, accumuler des preuves semble indiquer que les relations sociales sont la solution anti-âge que nous recherchions tous.
Le diable vous savez
Mais alors que ces relations à long terme entre les écureuils roux ne constituent certainement pas des amitiés telles que nous pensons à eux, nos découvertes ouvrent une possibilité intéressante que les écureuils pourraient réellement s'entraider.
Compte tenu de l'importance des voisins familiers pour le succès de la reproduction et la survie, les écureuils roux pourraient bénéficier du maintien de leurs adversaires en vie. Donc, contre toute preuve du contraire, les écureuils roux pourraient coopérer avec leurs concurrents, car si vous êtes un écureuil roux, il vaut mieux le diable que vous connaissez que le diable que vous ne connaissez pas. Nous ne savons pas encore à quoi ressemble cette coopération, mais c'est une piste intéressante pour de futures recherches.
Alors que nous continuons à prendre des mesures de distance physique et d'isolement social, il convient de rappeler que les écureuils roux construisent et bénéficient de relations sociales à long terme avec leurs voisins - à distance.
Même en pleine pandémie, nous n'avons pas besoin d'être en contact physique les uns avec les autres pour bénéficier de nos liens sociaux.
À propos de l’auteur
Erin Siracusa, associée de recherche postdoctorale, écologie comportementale, Université d'Exeter
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
Livres connexes:
Les habitudes atomiques: un moyen facile et éprouvé de construire de bonnes habitudes et de rompre avec les mauvaises habitudes
par James Clear
Atomic Habits fournit des conseils pratiques pour développer de bonnes habitudes et briser les mauvaises, basés sur des recherches scientifiques sur le changement de comportement.
Cliquez pour plus d'informations ou pour commander
Les quatre tendances : les profils de personnalité indispensables qui révèlent comment améliorer votre vie (et celle des autres aussi)
par Gretchen Rubin
Les quatre tendances identifient quatre types de personnalité et expliquent comment la compréhension de vos propres tendances peut vous aider à améliorer vos relations, vos habitudes de travail et votre bonheur général.
Cliquez pour plus d'informations ou pour commander
Réfléchissez: le pouvoir de savoir ce que vous ne savez pas
par Adam Grant
Think Again explore comment les gens peuvent changer d'avis et d'attitudes, et propose des stratégies pour améliorer la pensée critique et la prise de décision.
Cliquez pour plus d'informations ou pour commander
Le corps garde le score: le cerveau, l'esprit et le corps dans la guérison des traumatismes
par Bessel van der Kolk
The Body Keeps the Score traite du lien entre les traumatismes et la santé physique et offre un aperçu de la façon dont les traumatismes peuvent être traités et guéris.
Cliquez pour plus d'informations ou pour commander
La psychologie de l'argent: des leçons intemporelles sur la richesse, la cupidité et le bonheur
par Morgan Housel
La psychologie de l'argent examine la manière dont nos attitudes et nos comportements vis-à-vis de l'argent peuvent façonner notre réussite financière et notre bien-être général.
