Seul dans la foule, mais pas seul. Realstock / shutterstock.com

Les Américains deviennent-ils plus seuls?

NPR a rapporté une enquête sur la solitude menée par Cigna, une grande compagnie d'assurance santé. Cigna a demandé à des adultes américains 20,000 s'ils étaient d'accord avec des affirmations comme «Les gens sont autour de moi mais pas avec moi» et «Personne ne me connaît vraiment bien». L'enquête a révélé que les jeunes Américains étaient plus seuls que les Américains plus âgés.

Mais en faisant des recherches pour mon prochain livre sur l'empathie et les relations sociales, j'ai trouvé que l'histoire est un peu plus compliquée que cela.

Comment étudier la solitude

L'étude de Cigna est trop limitée pour nous dire pourquoi les jeunes semblent être seuls. Est-ce parce que les jeunes sont dans une phase de vie normale avant de trouver un partenaire et d'avoir des enfants? Ou est-ce parce qu'il y a eu une augmentation générationnelle de la solitude? La seule façon pour les scientifiques de savoir s'il y a eu des changements générationnels serait de comparer les jeunes aujourd'hui aux jeunes d'autrefois.

L'enquête Cigna utilisée l'échelle de solitude UCLA, l'une des meilleures mesures disponibles de la solitude. Mais ce n'est pas parce qu'une enquête a 20,000 répondants que c'est de haute qualité. Qui étaient les répondants? Ont-ils reflété la population générale américaine en termes d'âge, de sexe et d'autres facteurs? Sans plus de détails sur les méthodes d'enquête, il est difficile de savoir comment l'interpréter.

Heureusement, certaines études examinées par des pairs ont examiné les changements au fil du temps de la solitude et de l'isolement social. La solitude est le sentiment subjectif de la déconnexion sociale. L'isolement social est plus objectif. Cela inclut vivre seul, avoir très peu de liens sociaux, ne pas avoir de gens à qui se confier et ne pas passer beaucoup de temps avec les autres.

Bien que les personnes seules soient parfois plus isolées socialement, c'est pas toujours le cas. C'est possible se sentir seulmême entouré de gens. Et il est possible d'avoir quelques amis, en appréciant des liens profonds avec eux ainsi que des moments de solitude.

La recherche constate que la solitude et l'isolement social sont également mauvais pour la santé. En moyenne, les personnes qui déclarent être seules ont un risque accru de décès de 26 par rapport à celles qui ne sont pas seules. Ceux qui vivent seuls ont un 32 pourcentage de risque accru de décès, et ceux qui sont socialement isolés ont un 29 pourcentage de risque accru de décès.

La solitude au fil du temps

Une étude suivie changements dans les étudiants 13,000 de 1978 à 2009. Les chercheurs ont constaté que la génération Y rapportait moins de solitude que les personnes nées plus tôt.

Mais puisque l'étude était sur les étudiants, les chercheurs se sont demandés s'ils trouveraient ces résultats dans une population américaine plus générale. Alors, ils ont suivi changements au fil du temps dans un échantillon représentatif national de plus de 385,000 étudiants lycéens entre 1991 à 2012.

Pour mesurer la solitude, on a demandé aux participants s'ils étaient d'accord avec les affirmations indiquant la solitude, comme «Je me sens souvent exclu des choses» et «Je souhaite souvent avoir plus de bons amis». Des déclarations comme «Il y a toujours quelqu'un que je peux si j'ai besoin d'aide »et« j'ai habituellement quelques amis avec qui je peux me retrouver », un isolement social mesuré.

Comme dans la première étude, les chercheurs ont constaté que les étudiants ont signalé des baisses de la solitude au fil du temps. Cependant, ils ont effectivement constaté des augmentations au fil du temps dans l'isolement social.

Cela correspond avec des données gouvernementales représentatives à l'échelle nationale montrant que le pourcentage de personnes aux États-Unis qui vivent seules a presque doublé de 7.6 pour cent dans 1967 à 14.3 pour cent dans 2017.

Les Américains semblent aussi avoir moins de confidentes. Le nombre moyen de personnes avec lesquelles les Américains disent pouvoir parler de choses importantes a diminué de 2.94 dans 1985 à 2.08 dans 2004.

Vivre l'isolement

Pris ensemble, ces recherches publiées montrent que les jeunes aux États-Unis peuvent être plus isolés socialement ces dernières années, mais paradoxalement, ils deviennent moins seuls. Il ne semble pas y avoir d'épidémie de solitude, mais peut-être y a-t-il un isolement social.

Il est possible que les personnes socialement isolées se tourner vers les médias sociaux pour traiter leurs sentiments de solitude. Cela pourrait les faire sentir moins seul à court terme, mais ces connexions peuvent être plus sur la quantité que la qualité. Ce ne sont pas nécessairement les personnes avec lesquelles les Américains se rencontrent en personne ou se tournent vers quand nous avons besoin d'aide. Et les gens utilisent souvent les médias sociaux lorsqu'ils sont seuls dans une pièce sur un écran.

À mon avis, la recherche future devrait essayer de mieux comprendre pourquoi il existe différentes tendances dans la solitude contre l'isolement. Mais, puisque les deux sont tout aussi mauvais pour notre santé, il est important de nourrir nos liens avec les autres - à la fois en ligne et hors tension.

A propos de l'auteur

Sara Konrath, professeure adjointe d'études philanthropiques, Université de l'Indiana - Purdue University Indianapolis

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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