La beauté féminine dans la nature peut avoir moins à voir avec attirer le sexe opposé que précédemment pensé.
Un nouveau modèle mathématique suggère que l'attention romantique, en elle-même, ne suffit pas pour donner aux femelles attrayantes un avantage évolutif sur leurs homologues plus clairs - même lorsque ces bonnes qualités les aident à trouver des partenaires supérieurs.
Les résultats, publiés dans la revue par étape, montrent que pour les femmes, les avantages de la beauté vont probablement au-delà du succès sur le marché de l'accouplement.
Dans la plupart des animaux, les mâles sont le sexe voyant; les femelles sont terne et discrète. Des traits flamboyants comme la queue du paon et la crinière du lion aident les mâles à se disputer la faveur des femelles. Mais chez certaines espèces, y compris les crustacés, les insectes, les lézards, les poissons et les primates, les femelles peuvent aussi attirer l'attention.
Femelles du crabe bleu Callinectes sapidus développer des griffes à pointe rouge que certains assimilent à des ongles peints. Le rouge profond est plus séduisant pour les mâles, qui recherchent des griffes cramoisies sur des griffes plus légères.
Les mouches femelles ont des franges plumeuses sur leurs pattes de derrière qu'elles enroulent autour de leur abdomen pour les faire paraître plus larges et plus fertiles. Les femelles ornées de jolis franges attirent plus de partenaires.
Les biologistes ont étudié les embellissements masculins tels que les plumes voyantes, les crinières, les caroncules, les cornes et les bois depuis plus d'un siècle. Mais la «beauté» féminine est souvent négligée, affirme l'auteure de l'étude, Courtney Fitzpatrick, qui était postdoctorant à l'Université Duke au moment de l'étude.
Les mâles attrayants obtiennent plus de filles et plus de progéniture en raison de leur belle apparence. Mais le gain évolutionniste pour les femelles flashy est moins clair.
Est-ce que les femelles flashy se marient?
Le travail supplémentaire nécessaire à la production et à l’éducation des jeunes signifie que les femmes ont moins de chances de bénéficier de partenaires sexuels supplémentaires.
La réponse standard est que les femmes optent pour la qualité, pas pour la quantité. La plupart des études supposent que les femmes voyantes utilisent leur apparence pour se marier et attirer l'attention de partenaires de grande qualité, tels que les hommes qui fournissent de meilleurs services ou sont plus susceptibles d'être de bons parents.
Mais l'hypothèse est rarement mise à l'épreuve, dit Fitzpatrick.
Pour voir si l'idée tient, Fitzpatrick et le coauteur Maria Servedio de l'Université de Caroline du Nord-Chapel Hill ont développé un modèle mathématique qui prédit des changements dans la fréquence des femelles ornées dans une population au fil du temps.
Dans leur modèle, certains hommes sont de meilleurs amis et certains sont plus difficiles. Les femelles physiquement attrayantes du modèle sont parfois capables d'attirer des mâles supérieurs avec qui elles produisent plus de progénitures survivantes que leurs pairs moins glamour. Les femmes attrayantes transmettent ensuite leur belle apparence à leurs filles, qui ont également un avantage en matière de procréation, etc. d'une génération à l'autre.
Mais étonnamment, l'effet était plus faible que prévu.
Quelque chose d'autre se passe
Contrairement aux attentes, le modèle montre que gagner l'intérêt romantique des mâles difficiles n'est pas suffisant pour expliquer comment les traits féminins désirables se répandent - même quand les femelles plus belles sont plus susceptibles d'obtenir une bonne prise.
Les résultats de l'approche mathématique soutiennent d'autres recherches suggérant que la beauté féminine n'évolue pas seulement pour gagner des partenaires.
Au lieu de cela, des traits tels que les pattes froufrous de la mouche de la danse ou les griffes à pointe rouge du crabe bleu peuvent aider leurs détenteurs à rivaliser pour d'autres ressources, telles que le statut social ou la protection contre les prédateurs.
Les résultats sont en accord avec une idée appelée l'hypothèse de «sélection sociale», proposée il y a 30 ans par la biologiste Mary Jane West-Eberhard du Smithsonian Tropical Research Institute.
La source: Duke University
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