Le problème orange, 2019, Acrylique sur panneau, 72 x 72 cm. © Robert Pepperell 2019. L'auteur

La perception est totalement déroutante. Nous pouvons décrire avec précision la structure biologique des yeux et du cerveau. Nous pouvons mesurer les impulsions électrochimiques et les champs électriques générés par les neurones. Mais la raison nous échappe lorsque nous essayons d'expliquer comment ces processus physiques génèrent toutes les couleurs vives, textures et objets qui apparaissent dans la perception visuelle. En fait, la perception est tellement déroutante que nous pouvons nous retrouver poussés au bord de la pensée rationnelle - et au-delà - lorsque nous essayons de la comprendre.

My article récent dans Art & Perception utilise des œuvres d'art pour démontrer que la perception visuelle - et les représentations du monde visuel - impliquent des paradoxes qui étirent l'esprit et des problèmes logiques. René Magritte est l'un des meilleurs exemples de l'histoire de l'art. La trahison des images, qui insiste sur le fait que nous ne voyons pas ce que nous voyons.

La Trahison des Images de Magritte, 1928-9. Université de l'Alabama

Les œuvres d'art peuvent révéler les énigmes conceptuelles déconcertantes au cœur d'expériences visuelles apparemment simples du monde. Voici quelques exemples.

Le problème orange

La peinture en haut de cet article s’appelle Le problème orange et pose le problème «Où est l’orange?». Elle est peinte avec des pigments intenses, presque fluorescents, qui reflètent principalement les ondes lumineuses dans la 635 à 590 gamme nanométrique du spectre visible. Mais ni la peinture ni la lumière qu’elle reflète ne sont en réalité oranges. Étonnamment, la peinture en tant qu'objet physique est incolore - les objets ne reflètent que différentes quantités d'énergie lumineuse. C'est notre système nerveux qui interprète ces différentes quantités d'énergie comme les couleurs que nous voyons.

L'un des premiers à en comprendre les implications fut le neurobiologiste pionnier Johannes Müller au début du 19e siècle. Il a découvert que toutes les qualités de sensation telles que couleur, saveur, odeur ou son sont le produit d'impulsions électriques identiques voyageant dans le système nerveux. Pourtant, nous n'avons toujours aucune idée de la façon dont ces impulsions créent nos sensations de couleur, ou même si nous éprouvons tous les mêmes sensations. (La récente controverse sur “La robe”Suggère que nous ne faisons pas).

Donc, si l’orange appartient uniquement à notre système nerveux, à quelle partie exactement? Ouvrez un cerveau, analysez-le avec les meilleurs appareils disponibles et vous ne trouverez aucune «orange» parmi les cellules et les impulsions. Paradoxalement, l'orange de la peinture est juste devant nous, mais est introuvable.

Où sont les objets que nous voyons?

Sur le bord. Gouache sur papier indien, 2019. 30 x 20 cm. Robert Pepperell, Auteur fourni

Vous n'êtes probablement pas sûr de ce que décrit On the Edge. En l'absence de signification évidente, vous pouvez vous retrouver à faire défiler des options dans votre esprit, à la recherche d'objets qui «correspondent» aux indices (s'agit-il d'une créature marine ou d'une sorte de tempête cosmique?). rythmer ce qui se passe habituellement si vite que vous ne le remarquerez jamais. Votre système visuel s'efforce de faire correspondre ses données avec vos connaissances préalables afin de pouvoir deviner au mieux ce que vous voyez.

Même avant que cet appariement puisse avoir lieu, le système visuel, dans les rétines et dans le cortex, a déjà procédé à une énorme quantité de travail afin de créer une image perceptible à partir d’éléments «primitifs» tels que des arêtes, des angles et des contrastes de couleurs. luminosité.

Le fait que le système visuel doive faire tout ce travail avant de pouvoir reconnaître un objet nous montre que les objets que nous percevons ne sont pas simplement «là» dans le monde. Ils doivent être méticuleusement créés au sein de notre neurobiologie pour exister pour nous. Mais encore une fois, ouvrez un cerveau, sondez ses neurones et vous ne trouverez aucune créature marine ou tempête cosmique, seulement une activité électrochimique. Les objets, comme les couleurs, sont concrètement réels, mais sont également des produits du mental introuvables - un état de choses contradictoire.

Nous sommes le monde que nous voyons

Dessin dessin Crayon et gouache sur papier, 2011. 40 x 30 cm. Robert Pepperell, Auteur fourni

Sur l'image Dessin en cours de dessin, vous voyez une main tenant un crayon et projetant une ombre sur du papier. Mais ce n'est pas tout à fait vrai. Ce que vous vraiment voir sont des lignes et des taches de noir et lumière. On pourrait dire que ces lignes et ces patchs, qui sont présents, évoquent des choses absentes. Comme pour toutes les représentations, les objets que nous voyons sont à la fois simultanés et non absents - ce qui, comme l'a souligné Magritte, est contradictoire. «Les images sont des paradoxes», a déclaré l'éminent scientifique en vision Richard Gregory.

Cette image se réfère également à elle-même et au processus de sa propre fabrication. La mine de crayon avec laquelle j'ai fait le dessin et le papier sur lequel il est dessiné sont tous les deux vrai papier et papier et représentations d'eux-mêmes.

Tout cela pourrait être considéré comme une simple excentricité artistique sans le fait qu'il expose une propriété remarquable de nos facultés perceptuelles. Car si nous rencontrons des problèmes logiques concevoir comment quelque chose pourrait être présent et absent, ou une chose et une autre en même temps, nous n'avons aucun problème percevoir il. La perception semble prendre la contradiction dans sa foulée.

Et, en fait, nous devons accepter le fait que toute perception est auto-référentielle. Quand vous ou moi regardons le monde, nous ne le voyons jamais «en soi», contrairement aux apparences. Ce que nous expérimentons réellement est notre propre reconstruction perceptuelle du monde. Tout comme le dessin montre ma main dans l'acte de se dessiner lui-même, de même la perception nous montre dans l'acte de nous percevoir nous-mêmes.

L'esprit et le monde extérieur

Il faut un peu de temps pour comprendre pleinement ces problèmes. À moins que vous ne vous sentiez légèrement étourdi, vous n'y pensiez probablement pas assez fort. Mais si vous êtes intéressé par le fonctionnement de nos esprits - et par la relation entre l’esprit et le monde -, alors ils ne peuvent pas être évités. Qu'on le veuille ou non, la perception et la description suscitent des énigmes cognitives qui vont au-delà des limites de la logique conventionnelle.

C'est une chose que de nombreux artistes ont intuitivement comprise. C'est pourquoi nous trouvons souvent des expressions de paradoxe, de contradiction et de référence à soi dans l'histoire de l'art. Combiner ces connaissances sur la nature de la perception et de la description avec les outils d'investigation rationnels de la science peut être utile - voire nécessaire - si nous voulons relever le défi vertigineux d'expliquer comment nous voyons et comment nous voyons des images de ce que nous voyons.

A propos de l'auteur

Robert Pepperell, professeur, Cardiff Metropolitan University

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.